Suministro de semilla
La tilapia es reproductora asincrónica. Las hormonas no se utilizan para inducir el desove, ya que éste ocurre a lo largo del año en los trópicos y durante la temporada templada en áreas subtropicales. La reproducción se desarrolla en estanques, tanques o hapas (corrales de red). La proporción de siembra ente hembras y machos es de 1-4:1 pero lo más común es que sea de 2 ó 3:1. La densidad de siembra de los reproductores es variable, oscilando entre 0,3-0,7 kg/m
2 en tanques pequeños o de 0,2 - 0,3 kg/m
2 en estanques. El popular sistema de hapas en estanques en el sureste asiático, utiliza peces reproductores de 100 g sembrados a 0,7 kg/m
2. Los estanques de desove son generalmente de 2000 m
2 o menores. En el sudeste asiático, las dimensiones más comunes de una hapa son de 120 m
2.
A los reproductores se les suministran alimentos de alta calidad con una proporción de 0,5-2 por ciento de su peso corporal, diariamente. Las crías que ya nadan, se concentran en una esquina del estanque o del tanque y se pueden recolectar con redes de malla finas. La captura de crías puede iniciarse a los 10 ó 15 días de su siembra.
Se efectúan múltiples cosechas (seis veces al día, con intervalos de 5 días) por un máximo de 8 a 10 semanas, antes de drenar el estanque y terminar la cosecha, si es necesario. Los estanques deben drenarse y reciclarse cada uno o dos meses, ya que las crías que se escapan son muy voraces y depredan sobre las crías de los subsecuentes desoves. Alternativamente los tanques o estanques se cosechan completamente a las 2 ó 4 semanas del período de desove. La producción de crías (<14 mm) varía de 1,5 a 2,5 crías/m
2/día (20 a 60 crías/kg hembras/día).
En el sudeste asiático, con el método de hamacas, los peces se examinan individualmente cada 5 días para recolectar los huevos. Este sistema es mucho más productivo pero requiere mano de obra intensiva. Los pies de cría son más productivos si se les separa por sexos y se les deja descansar tras el desove.
Reversión sexual
La producción comercial de tilapia generalmente requiere del uso de poblaciones macho mono sexadas. Los peces machos de tilapia crecen al doble de velocidad que las hembras. Por lo tanto, en las poblaciones mixtas se genera una gran disparidad en las tallas de los peces cosechados, afectando su comercialización. Además, la presencia de tilapias hembras genera una reproducción descontrolada, el excesivo reclutamiento de alevines, competencia por el alimento y enanismo de la población original impidiendo que se alcancen las tallas comerciales. En las poblaciones mixtas, el peso de los reclutas puede constituir hasta el 70 por ciento del peso total de la cosecha. Por ello es necesario revertir el sexo de las crías hembras. Ello es posible debido a que la tilapia adquiere su diferenciación sexual varios días después de la absorción del saco vitelino. Si se suministra hormona masculina (17 α methyltestosterona, MT) a las tilapias hembra en el alimento, se desarrollarán como machos fenotípicos. Las crías capturadas en instalaciones de una incubadora requieren tamizarse por una malla de 3,2 mm para separar a los peces >14 mm, que ya son demasiado grandes para una reversión sexual exitosa. Las crías que inician la natación generalmente son <9 mm. Se agrega MT a un alimento comercial pulverizado o harina de pescado pulverizada conteniendo >40 por ciento de proteína, disolviéndola en etanol al 95-100 por ciento, lo que mezclado al alimento crea una concentración de 60 mg MT/kg después de que se ha evaporado el alcohol. El vehículo del alcohol generalmente se añade en proporción de 200 ml/kg de alimento y se mezcla homogéneamente hasta que todo el alimento se humedezca. Este alimento se seca con aire o directamente a la luz del sol, o se mezcla en una batidora hasta que seque, para posteriormente almacenarse en un lugar seco y oscuro. Los andrógenos se degradan cuando se exponen a la luz natural o a altas temperaturas. Las crías se siembran en hapas o tanques con recambio de agua a densidades de entre 3 000 y 4 000/m
2. Se han probado densidades de siembra de hasta 20 000/m
2 siempre que se pueda mantener una buena calidad del agua. Inicialmente la tasa de alimentación es de 20-30 por ciento del peso corporal por día para gradualmente disminuirla hasta un 10 a 20 por ciento hacia el final de la tercera o cuarta semana del período de reversión sexual. La ración alimenticia se ajusta diariamente y el alimento se suministra cuatro o más veces al día. Si la reversión sexual se realiza en hapas, el alimento debe tener una consistencia que le permita flotar. De otra manera se perdería una cantidad considerable de alimento dado que se sedimentaría en el fondo de la hapa. Las crías cuyo sexo ha sido revertido alcanzan un peso promedio de 0,2 g después de 3 semanas y de 0,4 g después de la cuarta semana. La eficacia promedio de la reversión sexual varía del 95 al 100 por ciento, dependiendo de la intensidad de administración.
Criadero
Tras la reversión sexual, los alevines generalmente se crían hasta alcanzar una talla mayor, antes de sembrarse en instalaciones de engorda. Este procedimiento aumenta la supervivencia en la etapa de crecimiento y utiliza el espacio de crecimiento de manera más eficiente. Los alevines con sexo revertido se siembran en una densidad aproximada de 20-25 peces/m
2 en pequeños estanques y se cultivan por espacio de 2-3 meses hasta un peso aproximado de 30-40 g. Los estanques deberán llenarse inmediatamente antes de colocar a los pececillos para prevenir la acumulación de insectos acuáticos depredadores. La biomasa final, al momento de la cosecha no deberá exceder los 6 000 kg/ha. En estanques, a los alevines se les suministra alimentos extruídos (30 por ciento de proteína) a una tasa inicial de 8-15 por ciento de biomasa por día, y decrece gradualmente hasta una tasa final de 4-9 por ciento por día. Una serie de pequeñas jaulas (<4 m
3) con mallas de red cada vez más abiertas, se pueden utilizar para criar a los alevines más desarrollados. Los alevines con sexo revertido pueden estabularse a una tasa de 3 000 peces/m
3 y criarlos por 6 semanas hasta alcanzar un peso promedio de 10 g. Los peces de esta talla pueden ser estabulados una vez más a una densidad de 2 500 peces/m
3 para producir alevines de 25-30 g en 4 semanas. Estos peces podrán sembrarse a una densidad de 1 500 peces/m
3 para producir alevines de 50-60 g en 4 semanas. Un sistema de recirculación para un cultivo a densidad de 1 000 peces/m
3, permitirá producir alevines de 50 g en 12 semanas. Los peces deben alimentarse 3 o 4 veces por día.
Técnicas de engorda
Estanques
El cultivo de tilapia en estanques requiere una amplia gama de insumos tales como subproductos agropecuarios (salvado, tortas de aceite, vegetación y abonos), fertilizantes inorgánicos y alimentos. Los rendimientos anuales pueden alcanzar o superar las 5 toneladas/ha utilizando sistemas de policultivo con carpas, alta proporción de subproductos agropecuarios y buen manejo de la población de peces. En sistemas de monocultivo de tilapia, el estiércol animal aporta nutrientes que estimulan el crecimiento del fitoplancton rico en proteína que consume la tilapia del Nilo por filtración. El contenido de nutrientes del estiércol es variable. El estiércol del búfalo de agua tiene menor nivel de nutrientes en comparación con el guano de pato y de pollo. La obtención de niveles adecuados de nutrientes a partir del estiércol implica un riesgo de falta de oxígeno debido a la sobrecarga de materia orgánica. Por lo tanto, en los sistemas de producción de bajos insumos, se utiliza una combinación apropiada de estiércol y fertilizantes inorgánicos. En Tailandia, la aplicación guano de pollo en proporción de 200-250 kg (peso seco)/ha complementada con urea y triple superfosfato (TSP) a razón de 28 kg N/ha/semana y 7 kg P/ha/semana, permite producir una cosecha neta de 3,4-4,5 toneladas/ha en 150 días, a una densidad de 3 peces/m
2 o por extrapolación, un rendimiento anual neto de 8-1 toneladas/ha.
Se pueden obtener rendimientos similares a partir de nutrientes inorgánicos exclusivamente, siempre que la alcalinidad, fuente de carbono, sea apropiada. En Honduras se obtienen rendimientos de 3,7 toneladas/ha con una densidad de 2 fish/m
2 con una aplicación diaria de guano de pollo de 750 kg (peso seco)/ha y urea (14,1 kg N/ha). Así se tiene suficiente fósforo natural. Las estrategias de fertilización permiten obtener peces con un peso de entre 200 y 250 g en 5 meses. Se requieren alimentos balanceados para producir peces de mayor talla y obtener un mejor precio en el mercado.
A fin de reducir los costos de producción para los mercados internos en los países en desarrollo, se siguen dos estrategias: alimentación tardía y alimentación complementaria. En Tailandia la tilapia se siembra en densidades de 3 peces/m
2 dejándola crecer a un peso de entre 100-150 g en aproximadamente 3 meses sólo a base de fertilizante, y a partir de entonces se le suministra alimento complementario al 50 por ciento de saciedad hasta que los peces alcanzan 500 g. La producción neta es de 14 toneladas/ha, lo que equivale a un rendimiento anual neto de 21 toneladas/ha. En Honduras, se puede obtener un rendimiento de 4,3 toneladas/ha con una aplicación semanal de 500 kg (peso seco)/ha de guano de pollo y suministro de alimentos de 1,5 por ciento de biomasa de peces durante 6 días por semana. Sin embargo, este régimen de manejo es menos rentable que el uso solamente de guano de pollo y urea.
Muchas granjas semi-intensivas dependen casi exclusivamente de alimentos balanceados de alta calidad para la engorda de la tilapia en estanques. Las tilapias macho se siembran a densidades de entre 1 y 3 peces/m
2, alcanzando un peso de entre 400 y 500 g en un período de 5 a 8 meses, dependiendo de la temperatura del agua. Los rendimientos normales varían de 6 a 8 toneladas/ha/ciclo de cultivo, pero se han registrado rendimientos tan altos como 10 toneladas/ha/ciclo en el noreste de Brasil, donde son ideales el clima y la calidad del agua. El nivel de oxígeno disuelto se mantiene mediante intercambio del 5 al 15 por ciento del volumen del estanque diariamente. En otras regiones se obtienen mayores rendimientos de peces más grandes (600-900 g) mediante el uso de alimentos balanceados de alta calidad (conteniendo hasta un 35 por ciento de proteína), múltiples fases de engorda (resiembra a densidades más bajas hasta tres veces), altas tasas de recambio de agua (hasta del 150 por ciento del volumen del estanque, diariamente) y aireación continua (hasta 20 HP/ha). El pescado producido por estos costosos métodos, generalmente es fileteado y comercializado en mercados de exportación.
Jaulas flotantes
El cultivo de la tilapia del Nilo en jaulas flotantes a alta densidad, se practica en grandes lagos y represas de varios países, incluyendo China, Indonesia, México, Honduras, Colombia, y Brasil. La medida de las mallas tiene un impacto significativo en la producción y se recomienda que sea de 1,9 cm o mayor para permitir la libre circulación del agua.
El cultivo en jaulas ofrece varias ventajas importantes. El ciclo de reproducción de la tilapia se interrumpe en las jaulas y por lo tanto se pueden cultivar poblaciones mixtas con machos y hembras sin problemas de reclutamiento y enanismo. Los huevos caen del fondo de las jaulas o no se desarrollan aún si están fertilizados. Entre otras ventajas, se mencionan las siguientes:
- Utilización de cuerpos de agua que no pueden ser drenados o en los que no se pueden utilizar redes de cerco y que de no ser por el cultivo en jaulas, no serían aptos para la acuicultura.
- Flexibilidad de administración con múltiples unidades de producción.
- Facilidad y bajo costo de cosecha.
- Observación cercana de la respuesta de los peces a la alimentación y de su salud.
- Inversión de capital relativamente baja, comparada con otras técnicas de cultivo.
Sin embargo también tiene diversas desventajas, entre las que se incluyen:
- Riesgo de pérdida derivado de robo o daño a las jaulas por los depredadores o por tormentas.
- Menor tolerancia de los peces a la mala calidad del agua.
- Dependencia de dietas nutricionalmente balanceadas.
- Mayor riesgo de brotes de enfermedades.
Las jaulas varían mucho respecto a dimensiones y materiales con que se construyen. En Brasil, los volúmenes de las jaulas y las densidades de siembra varían de 4 m
3 con densidades de 200 a 300 peces/m
3 hasta jaulas de 100 m
3 o mayores con densidades de 25 a 50 peces/m
3. Los rendimientos varían de 50 kg/m
3 en jaulas de 100 m
3 a 150 kg/m
3 en jaulas de 4 m
3. En Colombia, el volumen de las jaulas varían de 2,7 a 45 m
3 y son sembradas con alevines macho revertidos de 30 g y engordados hasta alcanzar entre 150 y 300 g en un período de 6-8 meses. A los peces se les suministran alimentos extruídos con un contenido de entre 24 y 34 por ciento de proteínas. Las infecciones por estreptococo son un problema y la tasa de sobrevivencia es de 65 por ciento. Los rendimientos anuales cuando las densidades finales varían entre 160 y 350 peces/m
3 son de 76-116 kg/m
3.
Tanques y canales de flujo rápido
La tilapia se cultiva en tanques y canales de flujo rápido de diversas dimensiones (10-1 000 m
3) y formas (circulares, rectangulares, cuadradas y ovaladas). Una característica importante del diseño de los tanques es la efectividad en la remoción de residuos sólidos; el diseño más eficiente es el de tanques circulares con un dren central. El recambio del agua varía de <0,5 por ciento del volumen del tanque por día, en tanques; hasta 180 recambios por día en canales de flujo rápido. Los tanques con bajo recambio de agua dependen del proceso de nitrificación que ocurre en la columna de agua para remover los residuos tóxicos de nitrógeno, en tanto que los canales dependen del flujo de agua para remover los residuos del tanque.
Un tipo de cultivo en tanques, conocido como sistema combinado extensivo-intensivo (CEI) o sistema Dekel, recicla el agua entre los tanques de cultivo y grandes estanques reservorios de tierra, que sirven como bio-filtros para mantener la adecuada calidad del agua. La proporción volumétrica entre el tanque de cultivo y el estanque varía de 1:10 hasta 1:118 o más. Se utiliza la aireación a fin de incrementar la producción en tanques dado que el oxígeno disuelto generalmente es el factor limitante de la calidad del agua.
La densidad máxima de tilapia en canales de flujo rápido varía de 160 a 185 kg/m
3, y la máxima carga va de 1,2 a 1,5 kg/litro/min. Un nivel común de producción en canales de flujo rápido es de 10 kg/m
3/mes debido a que el abastecimiento de agua frecuentemente resulta insuficiente para alcanzar las máximas tasas de producción. Los niveles de producción son considerablemente menores en el caso de los cultivos en tanques con un recambio de agua limitado, pero la eficiencia en el uso del agua es mucho más alta en estos sistemas.
Sistemas de recirculación
En regiones templadas, se ha desarrollado sistemas de recirculación para el cultivo de la tilapia durante todo el año bajo condiciones controladas. Si bien los elementos diseñados para la recirculación del agua varían ampliamente, los principales componentes de los sistemas de recirculación consisten en tanques de crecimiento de peces, un artefacto para la remoción de sólidos, un bio-filtro, un aireador o generador de oxígeno y una unidad desgasificadora. Algunos sistemas aplican procesos de tratamiento adicionales, tales como ozonificación, desnitrificación y fraccionamiento de espumas. Generalmente, los tanques de engorda son circulares para facilitar la remoción de sólidos, aunque los tanques octagonales y los tanques cuadrados cuando tienen las esquinas redondeadas, constituyen una alternativa adecuada con un mejor aprovechamiento del espacio.
Los filtros de tambor se utilizan ampliamente para la remoción de sólidos aún cuando también se recurre a otros artefactos (filtros de cuentas, sedimentadores). Los métodos empleados para la remoción de amoniaco consisten en un filtro de cama móvil inundada, un filtro de goteo, filtro de arena fluidizada o un rotor de contacto biológico). En sistemas oxigenados, se establece una etapa de aireación vigorosa para liberar el dióxido de carbono hacia el ambiente. Los tiempos de retención en los tanques de engorda son relativamente cortos (vgr. de una hora) para remover desperdicios metabólicos a ser tratados y regresar agua de alta calidad. La mayoría de los sistemas de recirculación están diseñados para sustituir entre el 5 y el 10 por ciento del volumen del sistema cada día, reponiéndola con agua nueva o fresca. Este volumen de recambio impide la acumulación de nitratos y de materia orgánica soluble que eventualmente causaría problemas.
Los niveles de producción en sistemas de recirculación varían de 60 a 120 kg/m
3 del volumen de los tanques de engorda, o más. Sin embargo, la cosecha final no es el mejor indicador de la eficiencia del sistema; la máxima aportación diaria de alimento es un mejor indicador tanto de la productividad como de la eficiencia. El suministro de alimentos y otros factores para estimular la producción influyen en la relación producción/capacidad (P/C), es decir en la razón producción del sistema/capacidad máxima de sostenimiento). En el caso de tilapia, es factible una tasa P/C >4,5 tomando en cuenta que para garantizar la rentabilidad, las tasas generalmente deben exceder un valor de >3. Para lograr estos valores se requiere buenas prácticas de manejo de stocks, tales como los cultivos de múltiples cohortes, con cosechas parciales regulares y resiembras.
Suministro de alimento
Los alimentos balanceados que aportan una dieta completa (adecuados niveles de proteína, lípidos, carbohidratos, vitaminas y minerales) son fácilmente accesibles en países desarrollados, aunque también se elaboran en países en desarrollo cuando la tilapia está destinada a mercados de exportación de productos de alta calidad. Algunos de los principales ingredientes de los alimentos balanceados, tales como la soya o la harina de pescado, suelen ser importados. Frecuentemente, los alimentos preparados para la producción de tilapia, resultan muy caros en los países en desarrollo; sin embargo con frecuencia se utilizan abonos y subproductos agropecuarios en la producción de tilapia con mejor relación costo-eficiencia. En los países en desarrollo que no tienen un mercado de exportación de tilapia, los acuicultores dependen exclusivamente de abonos y subproductos agropecuarios, dado que no existe disponibilidad de alimentos preparados.
Técnicas de cosecha
En los estanques es necesario cosecharlos completamente, lo que se logra mediante la captura con redes de cerco en combinación con el drenado. No se puede lograr una cosecha total exclusivamente mediante la pesca con redes ya que la tilapia escapa fácilmente. El estanque deberá secarse completamente entre ciclos de producción o bien recibir un tratamiento con pesticidas a fin de matar todas las crías de tilapia y no permitirles que sobrevivan al siguiente ciclo de producción. Para maximizar la producción, las cosechas parciales en tanques, canales y sistemas de recirculación, se logran con el empleo de seleccionadoras con separadores graduados para capturar a los peces más grandes.
Manipulación y procesamiento
Se requiere verificar el sabor de la tilapia previamente a su aceptación para procesamiento y comercialización en los países desarrollados. La verificación de sabor se realiza mediante la cocción de filete de tilapia, sin condimentos, en horno de microondas durante un minuto y valorando su olor y sabor para determinar si es aceptable. Si no supera la prueba de sabor, la tilapia se purga en tanques o estanques de agua limpia por un período de 3 a 7 días. Este procedimiento no se realiza en los países en desarrollo, en donde es frecuente el uso de especias para sazonar el pescado al cocinarlo. La tilapia se transporta viva hasta las plantas de procesamiento, en donde se le sacrifica en agua helada y se procesa manual o mecánicamente. La eficiencia de la porción comestible depende del factor de condición. La tilapia del NIlo, con un factor de condición de 3,11 tendrá un rendimiento del 86 por ciento con cabeza, 66 por ciento sin cabeza y 33 por ciento en filete sin piel.
Costos de producción
La tilapia se produce más económicamente en los países tropicales y subtropicales por tener temperaturas favorables para su crecimiento. Estos países alcanzan costos de producción tan bajos como 0,55-0,65 USD/kg, lo que facilita el comercio con el principal importador que son los Estados Unidos de América. En 2004 se exportaron hacia los Estados Unidos 227 300 toneladas (peso vivo). Los productos importados incluyeron pescado entero congelado, filetes congelados y filetes frescos. Los costos de producción de países templados son demasiado elevados para competir en estos mercados. Por lo tanto, la tilapia producida en países templados generalmente se comercializa en mercados de peces vivos, en donde se pueden obtener precios más altos.