Le figuier de Barbarie est une plante arborescente ou arbuste succulent qui peut atteindre 1,5 m à 3 m de hauteur. Les branches (connues sous le nom de «cladode» ou de «raquette») sont de forme aplatie et d'aspect gris-vert. Les fleurs sont de couleur jaune et les fruits, qui vont du jaune au pourpre en passant par le rouge, contiennent des petites graines qui sont généralement consommées en même temps que la pulpe du fruit. La reproduction s'effectue à partir des graines mais la multiplication végétative peut également être réalisée facilement à partir des branches.

Le figuier de Barbarie constitue une culture vivrière importante dans les zones arides. Les fruits sont généralement consommés frais ou transformés en sirop ou en confiture, tandis que les branches, une fois nettoyées et cuites, peuvent être consommées comme légume, en ragoût ou en salade. Les branches sont également utilisées comme nourriture pour le bétail, soit en fourrage frais soit en ensilage.

Compte tenu de sa tolérance élevée à la sécheresse, le figuier de Barbarie est aussi utilisé comme brise-vent ou comme haie.

Où est-elle cultivée?

Originaire du Mexique, où il a été domestiqué, on le trouve également à l'état sauvage dans plusieurs autres pays, notamment les États-Unis, les pays méditerranéens, l'Angola, l'Australie, le Kenya et l'Afrique du Sud.

Comment le manger

Nopalitos auix tomates et aux oignons

Ingrédients pour 4 personnes: 500g de nopalitos (branches de figuier de Barbarie, nettoyées, hachées et débarrassées des épines); 1 c. à soupe d'huile d'olive; 2 grosses gousses d'ail émincées; ½ oignon rouge, haché grossièrement; 1 piment jalapeño haché, débarrassé de sa tige et de ses graines; 1 tomate moyenne, concassée grossièrement; ¼ de c. à café de cumin en poudre, ou selon votre goût; sel et poivre.

Chauffer l'huile d'olive (en quantité suffisante pour recouvrir le fond de la casserole) dans une grande sauteuse sur feu moyen à élevé. Ajouter l'oignon rouge, l'ail et le piment jalapeño. Cuire pendant une minute en remuant de temps en temps, puis ajouter les nopalitos et poursuivre la cuisson pendant 15 minutes. Ajouter ensuite la tomate concassée et le cumin et laisser mijoter jusqu'à ce que les légumes soient cuits. Assaisonner avec du sel et du poivre et servir aussitôt avec des tortillas de maïs.