Il fico d’India è un albero o arbusto succulento che varia, in media, da 1,5 a 3 metri di altezza.  I rami (detti cladodi o “pale”) sono appiattiti e di color grigio-verde. I fiori sono gialli. I frutti, che variano dal giallo al rosso, fino al viola, contengono piccoli semi che vengono normalmente consumati con la polpa del frutto. La riproduzione è da seme, ma anche per via vegetativa, con propagazione relativamente semplice dai rami staccati.

Il fico d’India è un’importante coltura alimentare nelle aree aride. I frutti vengono solitamente consumati freschi, oppure trasformati in sciroppi e confetture. I rami, una volta puliti, vengono cotti e aggiunti a stufati o insalate. I rami vengono utilizzati anche per nutrire il bestiame, sotto forma di foraggio fresco o stoccati come insilati.

Grazie alla grande tolleranza alla siccità, il fico d’India viene piantato come barriera frangivento e siepe viva. 

Dove si trova

Il centro di origine e addomesticamento è il Messico, ma la pianta cresce oggi in natura in vari paesi, fra cui Stati Uniti, bacino mediterraneo, Angola, Australia, Kenya e Sudafrica.

Come mangiarlo

Nopalitos con pomodori e cipolle

450 g di nopalitos (rami di fico d’India privati delle spine, puliti e tagliati); 1 cucchiaio d’olio d’oliva; 2 grossi spicchi d’aglio tritati; mezza cipolla rossa tagliata grossolanamente; 1 peperoncino jalapeño, privo di gambo e semi, tagliato; 1 pomodoro medio tagliato grossolanamente; un quarto di cucchiaino di cumino in polvere, o a piacimento per insaporire; sale e pepe per insaporire.

Scaldare a fuoco medio-alto, in un’ampia padella, il cucchiaio d’olio d’oliva (sufficiente a ricoprirne il fondo). Aggiungere cipolla rossa, aglio e peperoncino jalapeño. Cuocere per un minuto, mescolando di tanto in tanto. Aggiungere i nopalitos e continuare la cottura per 15 minuti. A questo punto, aggiungere anche il pomodoro tagliato e il cumino. Cuocere a fuoco lento fino a completa cottura delle verdure. Condire con sale e pepe e servire subito con tortilla di mais. Per quattro persone.