Comme, en 1970, de nombreux pays avaient déjà élaboré leurs propres systèmes d'évaluation des terres, il était difficile d'échanger des informations, d'où nécessite d'organiser des débats au niveau international pour parvenir à une certaine normalisation 1. Les travaux préparatoires de deux comités, l'un aux Pays-Bas et l'autre à la FAO, ont produit un document de base (FAO, 1972) qui, de pair avec la description des systèmes de classification des terres utilisés de par le monde (FAO, 1974), ont fait l'objet des délibérations d'une réunion d'experts qui s'est tenue à Wageningen en octobre 1972. A cette occasion, on a arrêté la plupart des principes du cadre proposé pour l'évaluation des terres, et un résumé des débats et des recommandations de ladite réunion a été publie par Brinkman et Smyth en 1973.
1 Deux nouveaux systèmes conçus, l'un en Iran et l'autre au Brésil, offrent à cet égard des possibilités intéressantes.On a ensuite procédé à la rédaction d'un premier projet de cadre (FAO, 1973) qu'on a largement diffuse en sollicitant des commentaires. Sur la base de ces derniers, une réunion plus restreinte s'est tenue à Rome en janvier 1975 pour déceler les lacunes du projet de cadre et formuler des suggestions pour sa mise au point. Le présent document est fondé sur les débats et recommandations de cette deuxième réunion (FAO, 1975).
De nombreux spécialistes de l'évaluation des terres, aussi bien de la FAO que de différents pays, ont prêté leur concours ou formulé des commentaires pour la préparation du présent texte. MM. K.J. Beek, J. Bennema, P.J. Mahler et A.J. Smyth ont tout particulièrement contribué à l'élaboration des notions et méthodes incorporées dans le cadre; celles, notamment, relatives aux types d'utilisation et aux qualités et à la compatibilité des terres sont, dans une large mesure, le fruit des travaux menés a bien par MM. K.J. Beek et J. Bennema (1971). Parmi les autres spécialistes ayant participé à l'élaboration de méthodes ou ayant fourni des données, il convient de citer MM. C.A. Robertson et A.P.A. Vink. On a également reçu les commentaires détaillés et précieux des membres de la réunion de 1975, ainsi que ceux de MM. H. Ashraf et J.H. de Vos t.N.C. Le présent document a été édité par MM. Brinkman et A. Young.
Un système d'évaluation des terres doit servir à des fins pratiques. Diverses ébauches du cadre ont déjà été utilisées dans un certain nombre de projets FAO de mise en valeur des terres. Il faut maintenant l'appliquer à une vaste gamme d'objectifs de planification dans des conditions écologiques, physiques, économiques et sociales très différentes. Ce n'est que grâce à cette application pratique que le cadre peut remplir la fonction pour laquelle il a été conçu, à savoir, aider l'homme à utiliser judicieusement les ressources en terres.
