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Introducción

En casi todas las culturas, la población ha elaborado muchas tecnologías que continúa utilizando y adaptando. Algunas de esas biotecnologías, como la manipulación de microorganismos en la fermentación para fabricar pan, vino o pasta de pescado, o la utilización de quimosina para fabricar queso, han sido documentadas durante milenios. La ingeniería genética, es decir la manipulación del patrimonio genético de un organismo introduciendo o eliminando determinados genes mediante técnicas modernas de biología molecular, constituye un subconjunto importante de las biotecnologías modernas. Por organismo modificado genéticamente (OMG), denominado también organismo vivo modificado (OVM) u organismo transgénico, se entiende cualquier organismo vivo que posea una combinación nueva de material genético que se haya obtenido mediante la aplicación de la biotecnología moderna.

Tanto la fitogenética tradicional como las modernas biotecnologías dependen de una materia prima constituida por genes presentes naturalmente. El mantenimiento de la biodiversidad es objeto de gran preocupación en todo el mundo.

- FAO/11735/A. ODOUL

Tanto el fitomejoramiento clásico como las biotecnologías modernas comprenden conjuntos de instrumentos que utilizan genes naturales como materias primas. Por esta razón, el mantenimiento de la diversidad biológica constituye una preocupación mundial. Ningún país puede prescindir actualmente de recursos procedentes de otras partes. De esta interdependencia derivan los interrogantes éticos acerca de los derechos de las personas pobres y carentes de poder a una distribución equitativa de los beneficios, un acceso equitativo a los recursos genéticos y a las tecnologías y la posibilidad de intervenir en el debate sobre estos recursos. Estos interrogantes y las cuestiones relativas a las medidas complementarias son importantes y se están tratando en otros foros y documentos.

Aunque es en las zonas tropicales donde mayor es la diversidad genética agrícola, los instrumentos de la biotecnología moderna son en gran medida propiedad de empresas del sector privado de las zonas templadas. Las personas y las empresas utilizan esos instrumentos para fabricar productos básicos o productos en general, incluidos OMG, con miras a su distribución. Los instrumentos utilizados para producir OMG ofrecen la posibilidad de una adaptación más precisa de los genotipos a las condiciones ambientales, a las necesidades nutricionales y alimentarias y a las preferencias del mercado. Pero cabe preguntarse si los OMG están aumentando la cantidad de alimentos actualmente disponible y si están haciendo que los alimentos sean más accesibles y nutritivos para las personas hambrientas, o si hasta ahora se han limitado a aumentar los beneficios para las explotaciones agrícolas y las empresas. Los interrogantes éticos acerca de los instrumentos que los investigadores utilizan para crear OMG podrían centrarse en cómo lograr que contribuyeran en mayor medida a la seguridad alimentaria, especialmente en los países importadores con déficit de alimentos.

Algunos interrogantes éticos se refieren al hecho de que casi todas las principales biotecnologías que se utilizan en la actualidad estén patentadas. En un informe reciente, las Academias Nacionales de Ciencias de Brasil, China, Estados Unidos, India, México y el Reino Unido pidieron conjuntamente a las empresas privadas y las instituciones de investigación que tomaran medidas para intercambiar tecnologías de ingeniería genética con los científicos encargados de aliviar el hambre y fomentar la seguridad alimentaria en los países en desarrollo. Estas tecnologías están sometidas en la actualidad a rigurosos acuerdos sobre patentes y licencias.

La pérdida de los cultivos alimenticios tradicionales puede afectar gravemente a las mujeres y a la situación nutricional de sus familias.

- FAO/20005/J. SPAULL

Un segundo conjunto de interrogantes éticos con respecto a la biotecnología moderna se refieren a las posibles consecuencias de utilizar OMG o cualquier nueva tecnología para intensificar la producción de alimentos a fin de aumentar la seguridad alimentaria. La experiencia de la revolución verde que tuvo lugar hace 40 años llevó a algunos observadores a la conclusión de que los agricultores más ricos se habían beneficiado antes y en una medida mucho mayor que los demás de las variedades sensibles a los insumos. Mientras que en muchos lugares con una infraestructura suficiente donde se ha llevado a cabo la revolución verde se han obtenido beneficios netos, consistentes en unos alimentos más abundantes y baratos, mediante el funcionamiento de los mercados, las localidades menos favorecidas siguen aún a la zaga. La mujer representa un motivo de especial preocupación, ya que participa en gran medida en el cultivo sostenible y la preparación de los alimentos destinados al consumo de su familia. La pérdida de cultivos tradicionales, así como los cambios en las modalidades de aprovechamiento de la tierra y los problemas consiguientes de salud a los que su familia pueda quedar expuesta le afectan considerablemente (desde el punto de vista económico y social).

El tercer y último conjunto de interrogantes éticos relacionados con la posible aplicación de OMG para lograr la seguridad alimentaria se refiere a las consecuencias imprevistas. Cuando los OMG entren en las cadenas de suministro de alimentos y fibra, se distribuirán de manera creciente en los ecosistemas, incluidos los ecosistemas agrícolas. Experiencias anteriores relativas a bases genéticas excesivamente reducidas de cultivos y animales, dosis excesivas de fertilizantes y plaguicidas y escorrentía de desechos procedentes de unidades de producción intensificada de animales de granja parecen indicar que los efectos sobre el medio ambiente comienzan con las funciones productivas de los ecosistemas agrícolas antes de propagarse a los ecosistemas circundantes. Además de su repercusión en la producción agrícola, los efectos sobre el medio ambiente pueden alterar otros servicios útiles de los ecosistemas, por ejemplo el secuestro de carbono y la corrección de los daños ecotoxicológicos.

Variedad de opiniones expresadas en el debate sobre los OMG
(Los ejemplos están tomados de medios de información en lengua inglesa)

Seguridad alimentaria

«Para alimentar a 10 800 millones de personas en el año 2050 habría que convertir 15 millones de millas cuadradas de selva virgen, zonas silvestres y tierras marginales en tierras de cultivo que utilizan necesariamente productos agroquímicos. Los cultivos modificados genéticamente constituyen la perspectiva más esperanzadora para resolver el futuro problema de alimentar a cinco mil millones de bocas más en los próximos 50 años.»

Michael Wilson, del Instituto Escocés de Investigación Agrícola, 1997

«La mayor amenaza para la seguridad alimentaria en la tierra es la concentración de la cadena alimentaria en manos de unos pocos actores ricos y poderosos... Este intento de controlar la cadena alimentaria mediante la obtención de organismos modificados genéticamente amenaza con hacer de ellos los mercaderes del hambre en el tercer milenio.»

George Monbiot, periodista de Socialist Worker, 1999

Efectos sobre los países en desarrollo

«Si las importaciones [de semillas de OMG]... son objeto de regulaciones innecesarias, quienes en verdad saldrán perdiendo serán los países en desarrollo. En lugar de recibir los beneficios de decenios de descubrimientos e investigaciones, la población de África y Asia sudoriental seguirá prisionera de una tecnología anticuada. Sus países podrían resentirse enormemente en los años venideros. Es fundamental que rechacen la propaganda de los grupos extremistas antes de que sea demasiado tarde.»

Jimmy Carter, ex Presidente de los Estados Unidos, 1998

«Sigue habiendo personas hambrientas ... pero lo son porque no tienen dinero, y no porque no haya alimentos que comprar ... nos ofende profundamente el abuso de que nuestra pobreza sirva a los intereses del público europeo.»

(Como respuesta a la observación de un científico europeo de que «quienes desean que se prohíban los OMG están empeorando la situación de las personas que sufren hambre».)

Tewolde Berhan Gebre Egziabher, del Instituto para el Desarrollo Sostenible de Addis Abeba, Etiopía, 1997

Nutrición

«La tecnología genética podría mejorar también la nutrición. Si los 250 millones de asiáticos malnutridos que viven actualmente del arroz pudieran cultivar y consumir arroz modificado genéticamente para añadirle vitamina A y hierro, los casos de carencia de vitamina A ... se reducirían, al igual que la incidencia de la anemia.»

Robert Paarlberg, Foreign Affairs, 2000

«Los agricultores asiáticos reciben arroz que ha sido modificado genéticamente (y que no ha sido sometido a pruebas) y las empresas de biotecnología reciben el dinero, defraudando la confianza del público.»

Fundación Internacional para el Progreso Rural, 2000

Antes de pasar a examinar el debate mundial sobre los OMG, centrado en gran medida en la inocuidad de los alimentos y el medio ambiente, hay que señalar que los interrogantes derivados de la posible utilización de la biotecnología moderna para lograr la seguridad alimentaria se confunden a menudo con los interrogantes derivados de la difusión efectiva de OMG como productos a través de las cadenas de suministro.

El debate mundial sobre los OMG

Aunque en los últimos decenios la biotecnología moderna ha creado nuevas posibilidades y oportunidades en una amplia variedad de sectores, desde la agricultura a la producción farmacéutica, la escala del debate mundial sobre los OMG no tiene precedentes. Este debate, que es muy acalorado y en ocasiones está impregnado de emotividad, ha polarizado a científicos, productores de alimentos, consumidores y grupos de interés público, así como gobiernos y encargados de formular políticas.

Este debate se inició en círculos reducidos, pero se ha difundido rápidamente por todas las regiones del mundo. En consecuencia, se ha multiplicado el interés y el número de partidarios y adversarios de las cuestiones asociadas, hasta tal punto que incluso periódicos locales publican de manera casi sistemática artículos sobre los alimentos modificados genéticamente.

Finalidades del presente documento

Las diversas cuestiones que se han planteado en relación con los OMG son indicativas de algunos de los interrogantes más amplios con que se enfrentan actualmente la agricultura, la ciencia, la tecnología y la sociedad. En su condición de foro intergubernamental, la FAO tiene la obligación de abordar cuestiones pertinentes para la agricultura y determinar modos de promover la equidad y la lealtad y conseguir la seguridad alimentaria. La FAO facilita el intercambio de ideas y opiniones con objeto de promover la seguridad alimentaria, el desarrollo rural y la conservación de los recursos naturales en todo el mundo y, en particular, en los países en desarrollo (adoptando un criterio ético). Además, la FAO proporciona asistencia técnica, principalmente a sus Estados Miembros en desarrollo. En este contexto, la Organización desempeña una función importante en el examen y evaluación de las reclamaciones que constituyen una parte fundamental del debate mundial sobre los OMG.

En el presente documento se intenta aclarar y estudiar determinados aspectos de las reclamaciones planteadas en el debate en curso sobre los OMG desde una perspectiva ética. El objetivo principal es poner de relieve la función de las consideraciones éticas en la alimentación y la agricultura, tanto a la luz del debate sobre los OMG como en relación con la inocuidad de los alimentos y el medio ambiente. Se exponen también ciertas medidas que han de tener en cuenta la comunidad internacional y el público en general.


1 Esta definición de OVM está tomada del Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología, Artículo 3 (g). En el Artículo 3 (i), la «biotecnología moderna» se define como «la aplicación de:
a) técnicas in vitro de ácido nucleico, incluidos el ácido desoxirribonucleico (ADN) recombinante y la inyección directa de ácido nucleico en células u orgánulos, o
b) la fusión de células más allá de la familia taxonómica, que superan las barreras fisiológicas naturales de la reproducción o de la recombinación y que no son técnicas utilizadas en la reproducción y selección tradicional».
2 Transgenic plants and world agriculture. Publicado bajo los auspicios de la Royal Society de Londres, julio de 2000. Washington, D.C., National Academy Press.
3 La agricultura comprende la silvicultura y la pesca, pero el presente documento se basa sobre todo en la función de producción de alimentos de la agricultura para examinar las cuestiones éticas asociadas con la obtención y utilización de OMG.
4 El Cuadro de Expertos Eminentes sobre la Ética en la Alimentación y la Agricultura utilizó un borrador de este documento como texto de antecedentes en su primera reunión de septiembre de 2000.

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