Une nouvelle espèce dEidothea[23], genre darbre de forêt pluviale qui na reçu un nom quen 1995, a été découvert dans le Nightcap Range, près de Lismore dans le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud en septembre 2000. Eidothea, qui peut atteindre 40 mètres de haut appartient à la famille des Protéacées, qui comprend également dautres membres de familles telles que les télopées incomparables, les grévillées, les banksias, les macadamias et les proteas. Eidothea zoexylocarya, la seule autre espèce, nest présente que sur le mont Bartle Frere, près de Cairns dans le nord du Queensland. La découverte dune autre espèce en Nouvelle-Galles du Sud est excitante à plusieurs titres.
IMPORTANCE BOTANIQUE
Les Protéacées sont une très vieille famille dangiospermes qui est apparue vraisemblablement lorsque lancien supercontinent de Gondwana nétait encore quun seul morceau. Il était constitué de ce que sont maintenant les continents de lAustralie, de lAfrique, de lAmérique du Sud et de lAntarctique, ainsi que de petites régions comme la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie et Madagascar. Le continent de Gondwana a commencé à se scinder il y a plus de 120 millions dannées et les fragments portaient une vaste gamme de végétaux et danimaux, y compris diverses lignées de Protéacées. Eidothea est le seul reste dune de ces premières lignées qui ont tout juste survécu dans les forêts pluviales de lest de lAustralie. Dautres lignées se sont diversifiées de façon spectaculaire, aboutissant à des centaines despèces descendantes.
Pourquoi Eidothea na-t-il pas prospéré comme les autres? Il se pourrait quil ait été incapable de sadapter aux changements survenus dans lenvironnement. Nous savons que son aspect na pas beaucoup changé pendant longtemps parce que les fruits fossiles qui ressemblent exactement à ceux de Eidothea vivant sont présents sur des rochers qui remontent à 15 - 20 millions dannées.
Le fait que Eidothea ait été trouvé dans des localités aussi éloignées lune de lautre que Cairns, Lismore et Ballarat, souligne également que les forêts pluviales de lAustralie sont ce qui reste des anciennes forêts pluviales qui couvraient de vastes zones de ce continent il y a encore seulement quelques millions dannées. Cela fait delles des éléments particulièrement précieux de notre patrimoine. On trouve des distributions semblables pour une vaste gamme dautres végétaux et animaux présents aujourdhui uniquement dans de petits îlots de forêt pluviale à la lisière orientale de lAustralie, depuis la Tasmanie jusquau nord du Queensland.