Actualmente, aproximadamente 3 600 km3 de agua dulce son extraídos para consumo humano, es decir, 580 m3 per cápita por año. El diagrama de barras adjunto muestra que en todas las regiones, con excepción de Europa y América del Norte, la agricultura es obviamente el sector que consume más agua, representando globalmente alrededor del 69 por ciento de toda la extracción, el consumo doméstico alcanza aproximadamente el 10 por ciento y la industria el 21 por ciento.
Extracción anual global de agua estimada (km3, m3 per cápita y como porcentaje del total extraído) | ||
1950 |
1995 | |
Agricultura |
||
extracción |
1100 |
2500 |
per cápita |
437 |
436 |
porcentaje del total |
79 |
69 |
Industrias |
||
extracción |
200 |
750 |
per cápita |
79 |
131 |
porcentaje del total |
14 |
21 |
Municipios |
||
extracción |
100 |
350 |
per cápita |
40 |
61 |
porcentaje del total |
7 |
10 |
Total |
||
extracción |
1 400 |
3 600 |
per cápita |
556 |
628 |
porcentaje del total |
100 |
100 |
Nota: Todas las cifras están redondeadas. | ||
Es importante distinguir entre el agua que es extraída y el agua que es consumida realmente. De los 3 600 km3 de agua extraídos anualmente, aproximadamente la mitad es evaporada y transpirada por las plantas. El agua que es extraída pero no consumida regresa a los ríos o se infiltra en el suelo y es almacenada en los acuíferos. Sin embargo, generalmente, este agua es de peor calidad que el agua extraída. El riego consume la mayor parte del agua que se extrae (frecuentemente la mitad o más) como resultado de la evaporación, incorporación a los tejidos de las plantas y transpiración de los cultivos. La otra mitad recarga el agua subterránea, fluye superficialmente o se pierde como evaporación no productiva.
Hasta el 90 por ciento del agua que es extraída para el suministro doméstico vuelve a los ríos y acuíferos como agua residual. La industria consume aproximadamente el 5 por ciento del agua extraída. Las aguas residuales del alcantarillado doméstico e industrial tienen que ser tratadas antes de verterse a los ríos y en lo posible deben ser utilizadas aunque a menudo están muy contaminadas.
|
Extracciones de agua por región y por sector  |
Las cifras de las extracciones de agua para la agricultura no incluyen las lluvias que benefician la agricultura de secano. En realidad, el agua de lluvia produce más alimentos que el agua de riego, considerando además que el agua de lluvia también contribuye a la agricultura de regadío.
Estas cifras resaltan la importancia de la agricultura en el desafío de lograr que el agua disponible en la Tierra cubra las necesidades de un número de usuarios creciente. El agua que necesitan los cultivos varía entre 1 000 y 3 000 m3 por tonelada de cereal cosechada. Es decir, se requieren de 1 a 3 toneladas de agua para obtener 1 kg de arroz. Sin embargo, la cantidad de agua necesaria para producir una tonelada de cereal puede reducirse significativamente manejando bien las tierras, tanto en secano como en regadío.
|
Extracción y consumo de agua para los tres sectores de uso principales (1995)  |
|
Área con infraestructura de riego como un porcentaje del área total cultivada (1998)  |
Aunque puede hacerse mucho para incrementar la relación entre los rendimientos de los cultivos y el agua utilizada en la agricultura de secano, actualmente los mayores esfuerzos se dirigen a la agricultura bajo riego, que depende principalmente del agua superficial de los ríos o del agua subterránea de los acuíferos. Como puede observarse en el mapa superior, muchos países en desarrollo dependen extremadamente del riego. En un estudio de la FAO realizado en 93 países en desarrollo, se observó que en 18 de ellos la agricultura de regadío ocupa más del 40 por ciento del área cultivable; otros 18 países riegan entre el 20 y el 40 por ciento de su área cultivable (FAO, Agricultura Mundial: hacia 2015-2030).
Inevitablemente, este intenso uso agrícola del agua puede crear una gran tensión en los recursos hídricos. El mapa inferior muestra que 20 países están en una situación crítica, ya que más del 40 por ciento de sus recursos de agua renovable tienen un uso agrícola.
El mapa resalta los países en donde el riego tiene un papel extremadamente importante (categoría 5) y principal (categoría 4) en la agricultura. El riego es poco practicado en zonas templadas del norte y en África al sur del Sahara.
Se considera que un país tiene estrés hídrico si utiliza más del 20 por ciento de sus recursos de agua renovable. En 1998, aplicando este criterio, 36 de 159 países (23 por ciento) sufrían estrés hídrico.
|
Extracciones de agua con fines agrícolas como porcentaje de los recursos de agua renovables totales, 1998 
Mapa de 93 que muestra donde el uso del agua en la agricultura es crítico (categoría 5) e indicativo de estrés hídrico (categoría 4). |