par DAL STIVENS
M. DAL STIVENS est un écrivain australien, auteur de romans et de nouvelles, mais aussi un naturaliste par goût. Cet article a paru dans la revue American Forests. Les photographies ont été communiquées par l'Australian News and Information Bureau.
Aucun autre arbre n'a été aussi universellement propagé
«L'exportation la plus sensationnelle de l'Australie», c'est ainsi que le Ministre australien des affaires étrangères, M. R. G. Casey (devenu depuis Lord Casey) désignait l'eucalyptus en accueillant en 1952 un groupe de forestiers venus en Australie de 24 pays étrangers. Ces forestiers accomplissaient un voyagé d'études de deux mois sur l'eucalyptus organisé par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.
La formule était heureuse, car aucun arbre n'a été aussi largement propagé dans le monde que l'eucalyptus au feuillage persistant et à la senteur pénétrante. En dehors de l'Australie, son pays d'origine, on le trouve dans la plupart des régions tempérées; il existe dans une cinquantaine de pays dont l'Afrique du Nord, l'Afrique du Sud, l'Argentine, le Brésil, le Cameroun, Ceylan, le Chili, Chypre, le Congo, Cuba, l'Espagne, les Etats-Unis (Arizona, Californie, Floride, Nouveau-Mexique), la France, la Grande-Bretagne, la Grèce, l'Inde, l'Indonésie, l'Irak, Israël, l'Italie, la Jordanie, le Kenya, Madagascar, la Malaisie, le Nigeria, la Nouvelle-Zélande, les îles du Pacifique, le Paraguay, Porto Rico, le Portugal, la Rhodésie, le Tanganyika, la Turquie et l'Uruguay.
De tous ces pays, c'est le Brésil qui tient la tête. On y cultive l'eucalyptus depuis plus de 70 ans, sur l'initiative d'un directeur de mines qui s'inquiétait de voir détruire les forêts naturelles et il en existe maintenant environ 2 milliards, d'après une évaluation officielle récente, qui occupent une superficie de 600 000 ha. On cultive au Brésil plus de 100 espèces d'eucalyptus.
L'Afrique du Sud vient en second lieu avec environ 180 000 ha d'eucalyptus. Des visiteurs australiens ont dit que beaucoup d'endroits, aux environs de Cape Town et de Durban, leur rappelaient absolument leur pays. Neuf sur dix des grands arbres que l'on y trouve sont des eucalyptus.
Madagascar vient ensuite avec 138 000 ha d'eucalyptus, puis l'Espagne avec 101 000 ha et le Portugal avec 60 000. En Californie, 3 200 km d'eucalyptus en brise-vent protègent les plantations d'agrumes. En Israël aussi, on a planté beaucoup d'eucalyptus depuis environ 70 ans et notamment, ces dernières années, le long de 1000 km de routes.
Actuellement, l'eucalyptus est en vogue. Le Forestry Bureau de Canberra a organisé une banque spéciale de graines d'eucalyptus pour satisfaire les milliers de demandes qui lui parviennent chaque année des pays d'outre-mer. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture a publié en plusieurs langues un ouvrage de 400 pages Les eucalyptus dans le reboisement. Enfin, pour terminer sur une anecdote, un Californien a écrit en Australie occidentale pour demander des graines de jarrah (Eucalyptus marginata) et la presse locale relatait la nouvelle sous le titre suivant: IL VEUT CULTIVER DES BRIQUES RÉFRACTAIRES! En Australie occidentale (et peut-être ailleurs aussi) on a dû comprendre la plaisanterie. Cette espèce d'eucalyptus a en effet un bois à peu près incombustible et dans les régions des grandes forêts on s'en sert pour construire les cheminées. Après des feux d'enfer pendant des années, les planches de jarrah sont à peine grillées en surface.
Cette fièvre de plantation de l'eucalyptus qui a saisi le monde persistera probablement encore, car le monde se rend compte enfin de la prodigalité excessive avec laquelle les forêts étaient exploitées jusqu'à présent.
Mais comment expliquer cette extraordinaire ubiquité de l'eucalyptus? Ce n'est pas le meilleur arbre du monde, s'il en existe, mais c'est probablement celui qui se prête le mieux aux utilisations les plus diverses.
En premier lieu, il s'adapte bien partout. Il peut croître dans n'importe quelle région, à la seule condition que les hivers ne soient pas excessivement rigoureux; certaines variétés introduites ont résisté à des froids de -17,8°C. Pour presque toutes les conditions de milieu on peut trouver des eucalyptus qui s'en accommodent. Plus de 500 espèces ont été classées en Australie, où elles se sont répandues dans un vaste continent de plus de 7,5 millions de kilomètres carrés - presque aussi grand que les Etats-Unis - avec les plus grandes variations pluviométriques et de températures. Certains croissent dans les régions chaudes et arides du centre de l'Australie, où les précipitations n'atteignent pas 250 mm par an et où certaines années il ne pleut pas du tout. D'autres prospèrent dans les sables mouvants de la côte, ou au-dessus de la limite des neiges dans les Alpes australiennes, ou encore dans les régions tropicales humides du nord du Queensland.
Quant à la taille des arbres, il y a des géants de 90 m aussi bien que des espèces naines, les mallees, qui emmagasinent de la sève dans leurs racines boursouflées pour survivre pendant les années de sécheresse. Le blue gum (E. globulus), qui réussit si bien en Californie, prospère aussi à une altitude de 2 500 m dans l'Himalaya et de 3 000 m dans l'Equateur et au Pérou.
Le genre eucalyptus est en effet extrêmement protéiforme et, soit dit en passant, un casse-tête botanique. Il est très difficile, même pour un bon botaniste, d'identifier les espèces si variées de ce genre. L'écorce et l'aspect général de l'arbre ne suffisent pas pour le classer: il faut examiner aussi les feuilles juvéniles et adultes, les boutons à fleurs et les fruits. La ligne de séparation entre les espèces et les variétés est souvent incertaine et souvent c'est une question d'opinion personnelle.
Disons en passant que le genre eucalyptus a été baptisé ainsi en 1788. C'est le terme, dérivé du grec (eu = bien et kalyptos = couvert) que le botaniste français L'Héritier a choisi pour décrire l'opercule qui couvre les étamines des fleurs dans le bouton.
Pour la plupart des gens, et même beaucoup d'Australiens, le nom eucalyptus évoque le type gum tree. En réalité, beaucoup d'eucalyptus n'appartiennent pas à ce type. Les beaux gums au tronc lisse et aux grandes branches tourmentées, qui sécrètent le kino (une gomme astringente), ne comptent que 120 espèces. Périodiquement, leur écorce s'exfolie en rubans ou en plaques - on pourrait appeler le gum «un arbre à feuillage persistant et à écorce caduque». Les noms vulgaires prêtent à confusion - celui de blue gum désigne au moins 8 espèces différentes, celui de red gum 10 et celui de white gum 15; en anglais, on appelle communément «ash» (frêne) et «mahogany» (acajou) certains eucalyptus.
Les autres eucalyptus peuvent être groupés grosso modo en deux grandes catégories: les eucalyptus à écorce rugueuse et persistante, ce sont les stringybarks, les boxes, les ironbarks, et les blackbutts et les woolybutts, qui réunissent les caractères des deux catégories, leurs branches supérieures étant lisses tandis que l'écorce du tronc est rugueuse.
L'eucalyptus a une autre qualité qui lui vaut la faveur des pays étrangers, c'est sa rapidité de croissance. On prétend qu'il pousse beaucoup plus vite que n'importe quel feuillu européen ou nord-américain. On a enregistré pour certaines espèces des croissances de 10,50 m dans les 15 premiers mois et de 7,50 m pendant la première année et l'on a observé bien souvent des arbres qui mesuraient 18 à 21 m à l'âge de 20 ans.
(On a même constaté parfois que, bien soignés, certains eucalyptus poussaient plus vite dans leur nouveau pays que dans leur pays d'origine, l'Australie. Tout au moins, c'est ce que prétendent des Californiens, mais on sait qu'ils racontent des histoires extraordinaires à la louange du merveilleux climat de leur pays. En tout cas, il existe des blue gums en Espagne où on les exploite pour la fabrication de la rayonne quand ils ont atteint 9 ans - et une hauteur de 18 m.)
Cet arbre à croissance rapide est le principal pourvoyeur de combustible dans quelques pays d'Asie où le charbon est une rareté.
L'eucalyptus a une troisième et importante qualité: celle de son bois. Le jeune continent australien exportait ses feuillus bien avant d'exporter de la laine, de la viande, du beurre, des fruits et des métaux. Les constructeurs britanniques ont bien vite apprécié la solidité la résistance, le poids et la beauté des eucalyptus australiens. Quant à la dureté des bois, elle est très variable. Certains boxes et ironbarks donnent les bois les plus durs du monde; d'autres eucalyptus, comme celui que l'on appelle improprement mountain ash, sont assez faciles à travailler.
Dans l'ensemble, les bois d'eucalyptus australiens sont de deux sortes: les bois rouges et les bois clairs. La plupart ont une densité de 0,64 à 1,1. Deux de ces bois, le karri (E. diversicolor) et le tuart (E. gomphocephala) ont une telle dureté que l'on a pu en faire des rails de chemin de fer. Beaucoup d'entre eux ont un grain et une couleur d'une grande beauté. Les plus prisés sont le grey ironbark (E. paniculata), le red mahogany (E. resinifera), le jarrah (E. marginata), le blue gum (E. globulus), le mountain ash (E. rostrata), le spotted gum (E. maculata) et le mountain grey gum (E. goniocalyx).
Le roi des eucalyptus australiens est le giant mountain ash (E. regnans) un des arbres les plus grands du monde qui probablement ne le cède en hauteur qu'aux sequoias de l'Amérique du Nord. Cet arbre atteint 90 m dans les montagnes de Victoria et de Tasmanie. Le plus grand que l'on connaisse se trouve en Tasmanie et mesure 99,36 m. Le bois est clair avec un très beau grain rectiligne. Il sert à différents usages.
L'Australie occidentale a elle aussi ses géants de la forêt - les karris qui peuvent atteindre et même dépasser 76 m. Le bois de karri est rouge foncé, dur, lourd, résiliant, à grain alternatif. Le jarrah (E. marginata) est un des eucalyptus les plus durables. Son bois superbe, de dureté moyenne, résiste au feu, à l'eau et aux insectes. Comme pilotis de jetée, il peut durer 50 ans sans être attaqué par les tarets; des poteaux de clôture et des traverses de chemin de fer en bois de jarrah ont eu la même durée; des poutres du même bois ont été à peine carbonisées en surface dans des incendies qui avaient tordu de fortes poutres de fer. Un autre bois durable est celui du wandoo (E. redunca) que l'on trouve aussi en Australie occidentale.
Certains de ces bois ont acquis une réputation mondiale. On a utilisé des traverses de chemin de fer en bois de jarrah en Afrique du Sud, à Ceylan, en Malaisie, dans l'île Maurice et dans plusieurs pays du Proche-Orient.
Le blue gum de Tasmanie et celui de la Nouvelle-Galles du Sud servent de pilotis de jetée dans les ports de beaucoup de pays. Le Royaume-Uni et d'autres pays d'Europe ont importé du bois de jarrah et de karri pour la construction de véhicules, de glissières de mine, etc., et c'est aussi sur des pavés de bois de jarrah que roulaient les automobiles londoniennes. Le spotted gum et d'autres feuillus de la Nouvelle-Galles du Sud sont utilisés en Afrique du Sud comme traverses de chemin de fer et les ironbarks de la Nouvelle-Galles du Sud servent à construire des bateaux qui vont naviguer dans les eaux subarctiques. L'eucalyptus improprement dénommé Tasmanian oak (chêne de Tasmanie) est très coté au Royaume-Uni et ailleurs surtout comme bois de parquet. Les exportations vers les Etats-Unis sont assez faibles: 170 m3 des qualités de bois de construction au cours d'un récent semestre.
L'eucalyptus ne donne pas seulement des bois solides et durables, mais aussi de la matière première papetière, des huiles essentielles utilisées par la pharmacie et l'industrie, et aussi du nectar que butinent les abeilles. En Australie, près de la moitié du papier journal est fabriqué avec du bois d'eucalyptus. Beaucoup d'eucalyptus produisent abondamment le tanin et le myrton (molette) utilisés en tannerie. Un eucalyptus de l'Australie occidentale, le brown mallet (E. astringens) est particulièrement riche en ce dernier produit, dont il donne jusqu'à 100 tonnes par hectare.
L'eucalyptus est actuellement cultivé dans le monde entier pour satisfaire des besoins très divers: au Brésil, on en fait des traverses, de la pâte et on l'utilise aussi comme bois de feu; en Espagne et au Portugal, il donne du bois de mine, du bois à pâte et de la viscose; en Asie, en Afrique du Sud et en Afrique centrale, du bois de feu; en Italie, au Maroc et en Israël, il donne du bois de feu, du bois à pâte et sert à la fixation du sol et à la protection des cultures. La Thaïlande et l'Inde l'utilisent comme poteaux de clôture et comme bois ronds.
Dans certains pays, dont l'Australie, l'eucalyptus est exploité pour ses huiles essentielles, industrielles et médicinales. Une de ces huiles, le cineol (eucalyptol) est utilisé en pharmacie, en confiserie et pour le nettoyage à sec. Une autre, l'eudesmol, est utilisée comme fixatif en parfumerie. Il y a aussi le terhineol synthétique (parfum de jacinthe), la citronelle, le menthol synthéthique. Une autre substance extraite de l'eucalyptus, le phellandrène, sert pour le flottage des métaux. L'Australie exporte chaque année vers les Etats-Unis pour environ 200 000 dollars de rutine, une substance cristalline extraite de certaines espèces d'eucalyptus. La rutine a des propriétés thérapeutiques.
Les pays qui cultivent l'eucalyptus peuvent compter aussi sur une augmentation de leur production de miel. Les fleurs floconneuses au parfum piquant sont chargées de nectar. Les eucalyptus, qui se couvrent d'une nuée de fleurs crème, jaune pâle, jaune doré, rose, écarlate, mettent un gigantesque pâturage à la disposition des apiculteurs australiens. Effectivement, chaque ruche produit 135 à 180 kg de miel.
