De aquí a 2050, la agricultura tendrá que producir casi un 50 % más de alimentos, fibras y biocombustibles que en 2012 para satisfacer la creciente demanda, motivada por el aumento de la población y los ingresos164. Con todo, la distribución de los recursos de tierras y aguas en todo el mundo no favorece necesariamente a los países en los que se prevé un aumento de la demanda en el futuro. Algunos países con rápido crecimiento de la demanda de alimentos, como China y la India, ya experimentan limitaciones de tierra o agua165. A medida que vayan evolucionando las tendencias actuales en lo que refiere al crecimiento de la población, la urbanización y los cambios en la dieta, es probable que las regiones que ya se ven afectadas por la creciente escasez de tierras o agua aumenten su dependencia del comercio como herramienta para salvaguardar la seguridad alimentaria.
Los analistas sugieren que se prevé que el comercio agrícola virtual de tierras y agua aumente en los próximos decenios. En un estudio se estima que el comercio virtual interregional del agua podría triplicarse de aquí a finales del siglo XXI166. Los marcos de modelado que rastrean las complejas interrelaciones entre la agricultura y los recursos hídricos proyectan que el comercio agrícola podría aumentar entre un 74 % y un 178 % de aquí a 2050, y que hasta el 50 % de la demanda mundial de alimentos se satisfaría a través del comercio167. El aumento de la producción para satisfacer la creciente demanda exacerbará la presión sobre los recursos hídricos, y recurrir al comercio no solo garantizaría cantidades suficientes de alimentos para los países con escasos recursos hídricos, sino que también podría generar un ahorro de agua respecto de la alternativa hipotética en que la demanda de alimentos se satisficiera íntegramente por medio de la producción nacional168.
Aunque se prevé que la extracción de agua aumente en todo el mundo debido al incremento de la producción, la apertura del comercio podría ir desplazando gradualmente el origen de las exportaciones hacia las regiones donde abunda el agua, lo cual aliviaría la presión sobre los países que sufren escasez de agua. El comercio también podría ayudar a asignar la producción a regiones que se caracterizan por una productividad del agua relativamente alta, es decir, regiones en las que la cantidad de agua y tierra utilizada por unidad de producción es relativamente menor169. De esta forma, el aumento del comercio de productos alimentarios y agrícolas fomentaría el ahorro de agua a nivel mundial. De acuerdo con un estudio, el comercio podría generar un ahorro de entre 40 y 60 m3 de agua anual per cápita170. Hasta la fecha, los datos ya indican que los volúmenes de comercio entre regiones con distinta productividad del agua han aumentado con el tiempo, lo que subraya la función del comercio para mejorar la eficiencia en el uso del agua171.
Del mismo modo, el comercio también puede contribuir a mejorar el uso de la tierra a escala mundial, lo que ocurre cuando facilita el flujo de productos agrícolas de países que se caracterizan por tener un mayor rendimiento por hectárea hacia países que son relativamente menos productivos172. Por ejemplo, se calcula que el comercio de cereales permite ahorrar alrededor de 50 millones de hectáreas de tierras al año173. Dado que las dotaciones de tierra y agua son complementarias en la producción agrícola, el comercio contribuye a ahorrar tanto la primera como la segunda174.
Mientras que un aumento de la demanda de exportaciones puede contribuir en gran medida al agotamiento de los recursos locales, a escala mundial, el comercio está mejorando la eficiencia en el uso de los recursos. De un estudio se desprende que, en ausencia del comercio, muchos países tendrían que duplicar el consumo de agua o la superficie de cultivo, o ambas cosas, para producir internamente los productos alimentarios y agrícolas que importan actualmente175. Con todo, muchos países ya se encuentran limitados por su base de recursos naturales y no podrían satisfacer su demanda de alimentos sin el comercio. Además, esto obligaría a los países a buscar producir en zonas marginales con condiciones de cultivo menos favorables, lo que podría aumentar la presión sobre ecosistemas ya de por sí vulnerables y agravar el agotamiento de los recursos y la degradación de la tierra a nivel local.
