por
T.C. Whitmore
Instituto Forestal de la Mancomunidad, Universidad de Oxford
Desde 1974 se ha estado estudiando el potencial del género Agathis como especie de crecimiento rápido para producir madera de gran valor y de alta calidad.
Agathis, conífera emparentada con Araucaria, tiene alrededor de 13 especies. Estas se encuentran desde Sumatra y la península de Malaya hasta Fiji hacia el este y, hacia el sur, hay ejemplares aislados en el norte de Nueva Zelandia (A. australia, Pino Kauri) y en Queensland (A. robusta, A. microstachya, A. atropurpurea). En toda su área de distribución natural, Agathis se encuentra principalmente en forma de grupos pequeños dispersos o de árboles aislados. La madera es más valiosa que la mayoría de las demás y en todas las partes donde se encuentra los madereros la buscan. Los forestales la conocen bien por su tronco cilíndrico enorme, su copa profunda y estrecha cuando joven, su madera y su resina que se vende con el nombre de Copal de Manila. La madera es de color pálido, liviana pero fuerte, exenta de nudos y muy idónea para muchas aplicaciones, tales como modelos, miembros artificiales, muebles, chapas desenrolladas atrayentes y embarcaciones.
Se han hecho muchos ensayos de plantaciones al descubierto, en parcelas y en plantaciones bajo las copas de otros árboles. Hay plantaciones comerciales en Irian Jaya (copaleras) y en Java y, anteriormente, las había en el sur de Queensland. En Java se planta principalmente por el sistema de taungya. El empleo de Agathis se ha visto limitado por la escasez de semillas y por el crecimiento lento y el difícil arraigo de algunas especies. Además, las semillas pierden la viabilidad rápidamente y sólo se pueden almacenar por algunas semanas.
Las investigaciones que tienen su base en Oxford abarcan el examen de Agathis en toda su área de distribución, tanto en bosques naturales como en plantaciones. Agathis tiene una ecología muy diversificada. Ha sido posible identificar varias especies y proveniencias de crecimiento rápido y arraigo relativamente fácil. Los estudios realizados en colaboración con los jardines botánicos reales de Kew han permitido descubrir una técnica sencilla de secado seguido de almacenamiento a baja temperatura que prolonga la viabilidad de las semillas por varios años. Se está investigando con resultados prometedores el empleo de la composición de la resina para determinar la proveniencia. Se ha descubierto la gravedad de la erosión de la diversidad genética de Agathis provocada porque se está explotando progresiva y en algunos casos selectivamente.
Estos estudios revelan que Agathis es potencialmente útil para climas tropicales húmedos, principalmente en plantaciones y, en ciertas condiciones económicas, para arboladas en hileras, como conífera de crecimiento moderadamente rápido que produce una valiosa madera clara, pálida, de fibra larga.
En 1977 se publicará una monografía, en la serie Documentos Forestales Tropicales del Instituto Forestal de la Mancomunidad. También se publicarán detalles sobre la técnica de almacenamiento de semillas, después de un experimento más que se espera poder realizar en 1977.
