par
T.C. Whitmore
Commonwealth Forestry Institute,
Oxford University
Des études sont en cours, depuis 1974, pour déterminer le potentiel d'Agathis, en tant qu'arbre à croissance rapide, pour la production de bois d'oeuvre de haute qualité et de grande valeur commerciale.
Le genre Agathis, conifère apparenté à Araucaria, comprend environ 13 espèces. On les trouve depuis Sumatra et la péninsule malaise jusqu'aux îles Fidji vers l'est, et jusque dans le Nord de la Nouvelle-Zélande (A. australis, Kauri Pine) et au Queensland (A. robusta, A. microstachya, A. patropurpurea) vers le Sud. Dans toute l'étendue de son aire de répartition, Agathis se présente généralement isolé ou en petits groupes éparpillés. Son bois, l'un des plus précieux, en fait partout où il pousse l'arbre le plus recherché par les exploitants. Il est bien connu des forestiers par son fût énorme, cylindrique, sa couronne profonde et étroite lorsqu'il est jeune, son bois et sa résine qui est commercialisée comme Copal de Manille. Son bois de couleur claire, léger mais résistant, sans noeuds, se prête à de nombreux usages - gabarits, membres artificiels, meubles, revêtements élégants, construction de bateaux, etc.
De nombreux essais de plantation espacée et en sous-étage ont été faits à petite échelle sur des parcelles expérimentales. On trouve des plantations commerciales en Irian Jaya (pour le Copal), à Java et, autrefois, dans le Sud du Queensland. A Java, la plantation se fait surtout en taungya. L'emploi d'Agathis est limité par l'insuffisance de graines, ainsi que par la croissance lente et la difficulté d'implantation de certaines espèces. En outre la graine perd rapidement sa viabilité et ne peut être entreposée que quelques semaines.
Les travaux de recherche effectués depuis Oxford ont comporté l'étude d'Agathis dans toute son aire de répartitiion, tant en peuplement naturel qu'en peuplement artificiel. Agathis vit dans des conditions écologiques très variées. On est parvenu à en identifier plusieurs espèces et provenances à croissance rapide qui sont relativement faciles à implanter. Des travaux effectués en collaboration avec le Royal Botanic Gardens de Kew, ont conduit à la découverte d'une méthode simple qui permet, par dessication suivie d'entreposage à basse température, de prolonger de plusieurs années la viabilité de la graine. On étudie actuellement la possibilité d'utiliser la composition de la résine comme un indicateur de provenance et les résultats obtenus jusqu'ici sont encourageants. Enfin, est apparue au cours de ces études la gravité de l'érosion génétique de la diversité d'Agathis, causée par un abattage progressif et parfois sélectif.
Ces travaux ont montré qu'Agathis peut être utile dans les climats tropicaux humides, notamment pour établir des plantations, et, dans certaines conditions économiques, pour des plantations en ligne en tant que conifères à croissance modérément rapide donnant un bois précieux, clair, léger, à longues fibres.
Une monographie de la série “Tropical Forestry Papers” du Commonwealth Forestry Institute sera publiée en 1977. De même, après une autre expérience qui devrait avoir lieu en 1977, les techniques d'entreposage des semences seront également publiées en détail.
