La plus grande partie de la population dépend encore du bois pour satisfaire ses besoins énergétiques journaliers. On peut donc considérer, d'une certaine façon, que le bois est le combustible le plus important du monde. Malheureusement, les disponibilités en bois sont souvent insuffisantes. Quelque 2 milliards de personnes continuent à utiliser du bois pour le chauffage domestique et pour la cuisson des aliments, mais le fossé entre les besoins et les disponibilités est maintenant important, et il s'élargit chaque jour davantage.
L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) accorde donc une grande attention au potentiel énergétique des forêts. Pour la première fois dans l'histoire de la foresterie organisée, l'approvisionnement en bois de feu de la population des pays en développement doit être inscrit parmi les principaux objectifs des institutions forestières.
Toutefois, la priorité accordée à l'exploitation du bois pour la production d'énergie ne doit pas faire oublier d'autres fonctions essentielles de la foresterie. Les plantations énergétiques peuvent également rétablir la stabilité et la fertilité des terres, accroître la production agricole, améliorer la qualité de la vie dans les campagnes et réduire ainsi l'exode rural. En fait, l'exploitation des forêts pour la production d'énergie devrait figurer en bonne place dans tout programme de développement rural.
La contribution potentielle des arbres à la solution des problèmes énergétiques mondiaux est bien plus importante qu'on ne le croit. Jusqu'à présent, on considérait simplement le bois de feu et le charbon de bois comme des combustibles de subsistance, mais il apparaît maintenant que ce sont les combustibles de l'avenir.
Le bois de feu et le charbon de bois peuvent être produits à un coût relativement modique en comparaison avec les combustibles fossiles, et ils proviennent d'une source d'énergie renouvelable pouvant être exploitée dans la plupart des pays. Aucune autre source d'énergie ne présente autant d'avantages écologiques, agricoles et sociaux. Il n'est donc pas étonnant qu'aujourd'hui de nombreux pays développés étudient à nouveau la possibilité d'utiliser davantage la biomasse des forêts pour la production d'énergie. Dans le tiers monde, les plantations énergétiques peuvent être un tremplin pour le développement.
La présente brochure décrit les problèmes actuels et les perspectives de l'exploitation forestière axée sur la production d'énergie. La FAO réalise actuellement plus de 30 projets dans ce domaine et d'autres sont à l'étude. Cette publication décrit les succès déjà obtenus, mais surtout elle cherche à encourager, à l'avenir, une utilisation accrue des compétences forestières de la FAO pour la production d'énergie.
Edouard Saouma
Directeur général
Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture
