La probabilité d'un changement climatique à l'échelon mondial et ses effets possibles, notamment sur les forêts, est l'un des problèmes d'environnement qui a fait l'objet des débats les plus passionnés dans les années 90. Le climat de la Terre va-t-il changer dans l'avenir? La réponse est sans aucun doute oui. Depuis le début de son histoire, soit une période de 3,5 milliards d'années, notre planète a connu des périodes d'alternance de climat froid et chaud. On ne voit donc pas pourquoi le climat actuel de la Terre, qui règne pratiquement depuis le début du développement humain, resterait stable.
Les questions plus importantes et plus complexes sont les suivantes:
1. Comment le climat de la Terre va-t-il changer?2. Comment un climat changeant influera-t-il sur les capacités des sociétés humaines à maintenir et améliorer la qualité de leur vie?
3. Quelles mesures peut-on prendre pour s'adapter aux effets du changement climatique ou les atténuer?
De nombreux scientifiques prétendent que la période actuelle de températures relativement douces qui ont dominé la Terre depuis que les dernières grandes plaques de glace continentales ont commencé à reculer, il y a environ 10000 ans, est un bref interlude. Ils prévoient l'arrivée d'une autre période de glaciation qui concernera, une fois encore, de vastes zones de la surface de la Terre.
Un problème beaucoup plus pressant se pose devant les éléments de plus en plus nombreux attestant que certaines activités humaines, comme l'utilisation des combustibles fossiles,
la conversion des forêts en terres agricoles à un rythme sans précédent et d'autres activités font augmenter sensiblement les concentrations de dioxyde de carbone (CO2) et d'autres gaz "à effet de serre" dans l'atmosphère. Ces changements pourraient conduire à un réchauffement global à un taux jamais atteint jusqu'ici et avoir de graves conséquences pour l'agriculture, les pêches, la foresterie et le développement humain. Des stratégies permettant de s'adapter aux effets accrus des gaz à effet de serre ou de les atténuer font actuellement l'objet d'études à l'échelon national, régional et international.
Une grande confusion et beaucoup d'incertitudes caractérisent la question du changement climatique. Durant la dernière décennie, de nombreuses études ont été réalisées dans le but d'améliorer notre capacité de prévoir les tendances climatiques futures et leurs conséquences possibles pour la société. Les résultats de ces études sont souvent contradictoires et flous.
Les questions liées à la foresterie sont particulièrement complexes. Les forêts et leur utilisation par l'homme peuvent contribuer à l'accroissement des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Les forêts sont également touchées par les changements du climat. De plus, en raison de leur aptitude à absorber le CO2 et à stocker le carbone dans leur tissu ligneux, les arbres et les forêts pourraient aider à atténuer les effets prévus du changement climatique.
La complexité des forêts, leur durée de vie relativement longue, leurs rapports multiples avec le changement climatique soulèvent de nombreuses questions. Comment les forêts seront-elles touchées par le changement climatique? Comment les forestiers peuvent-ils réagir? L'aménagement forestier peut-il contribuer à atténuer les effets du changement climatique?
Le présent document se propose de donner une vue générale de la question du changement climatique dans ses rapports avec la foresterie et l'aménagement forestier. Il tente également de
donner quelques idées sur la manière dont les forestiers peuvent relever les défis posés par un éventuel changement climatique dans l'avenir. Le texte se présente sous la forme de questions et réponses articulées en huit chapitres. Ceux-ci portent sur divers aspects de la question du changement climatique, comprenant la nature dynamique du climat, l'effet de serre, les prévisions du changement climatique et ses conséquences, le cycle global du carbone, les forêts en tant que sources et puits de carbone, les incidences du changement climatique prévu sur les forêts, les stratégies susceptibles d'aider les forêts à s'adapter au changement climatique et les moyens par lesquels les forêts peuvent atténuer les effets du changement climatique.
Les données contenues dans le présent document sont destinées aux forestiers de terrain, aux responsables de programmes et aux conseillers à l'échelon national, régional et international.