Une mission FAO/PAM d'évaluation des récoltes et des approvisionnements alimentaires s'est rendue dans le pays du 23 février au 7 mars 1997 pour estimer la récolte de la campagne Maha de 1996/97, prévoir la récolte de riz Yala de 1997 et évaluer la situation globale des disponibilités céréalières pour 1997. Outre les visites aux principales zones agricoles, la Mission s'est également rendue à Vavuniya au nord, qui a été victime de troubles civils pendant de nombreuses années et de graves sécheresses récemment.
Les précipitations durant la campagne Maha de 1996/97 ont été faibles et irrégulières. En dépit des pluies favorables tombées en septembre 1996 qui ont encouragé les travaux des champs avant la campagne Maha, leur diminution brutale en octobre a eu une grave incidence sur la préparation des sols et les semis. En conséquence, les superficies ensemencées pour la campagne Maha sont restées à peu près au même niveau qu'en 1995, dont le résultat avait été fortement compromis par la sécheresse. Par la suite, toutefois, les précipitations ont été meilleures que l'année précédente. Selon les estimations de la Mission, la superficie totale récoltée de riz Maha est de 477 000 hectares, soit 9 pour cent de plus qu'en 1995/96. Les rendements moyens ont également progressé de 3,1 tonnes/ha en 1995 à 3,3 tonnes/ha.
Dans l'ensemble, les précipitations n'ont toutefois pas suffi à constituer des réserves d'eau adéquates dans les réservoirs et les citernes, ce qui compromettra les semis du riz Yala de 1997 même si les pluies de la mousson d'été sont normales. La mission prévoit que quelque 257 000 hectares seront cultivés durant la campagne Yala, soit environ 8 pour cent de plus qu'en 1996, mais 33 pour cent de moins qu'en 1995, où la récolte fut exceptionnelle. Le rendement projeté est également de 3,3 tonnes l'hectare, comme pour la récolte Maha.
La Mission estime la production totale de riz Maha de 1996/97 à 1,602 million de tonnes, et celle de riz Yala de 1997 à 855 000 tonnes. La production globale de riz de 1997 devrait donc atteindre 2,457 millions de tonnes, en progression de 22 pour cent par rapport à l'an dernier, tout en restant inférieure de 13 pour cent au résultat supérieur à la moyenne de 1994/95.
Les disponibilités totales de riz usiné pour 1997 sont estimées à 1,682 million de tonnes, compte tenu d'un taux d'usinage de 66 pour cent et de stocks de report de 60 000 tonnes. Le pays a besoin de 2,17 millions de tonnes pour l'utilisation totale, y compris la consommation, les semences, le fourrage et les stocks de réserve. Les besoins d'importations de riz pour 1997 sont donc de 488 000 tonnes, dont la plupart seront des importations commerciales. Par ailleurs, on présume que le gouvernement importera quelque 900 000 tonnes de blé pour satisfaire la demande.
Les riziculteurs conservent normalement des quantités suffisantes de riz lors de la récolte pour couvrir les besoins intérieurs et commercialisent les excédents. Toutefois, en prévision d'une baisse de la récolte Yala cette année, ils devraient vendre moins de riz. Les importations seront, par conséquent, déterminantes dans la fixation des prix et tout retard pourrait entraîner un renchérissement, comme en 1996.
Une partie de la population du nord n'a pu exercer une activité agricole normale durant 1996/97 en raison des conflits civils et des conditions de sécheresse. En outre, ces catégories de population, pour la plupart de Jaffna, Kilinochchi, Mullativu, Mannar et Vavuniya, ne reçoivent aucune assistance du gouvernement. La Mission estime qu'appartiennent à cette catégorie quelque 44 500 familles ou 222 500 personnes qui ont souffert d'une perte de production pendant deux années successives. Elles ont par conséquent besoin d'une aide alimentaire durant 12 mois. Une aide alimentaire sera également nécessaire pendant au moins 6 mois pour 4 200 autres familles, soit 21 000 personnes, qui ont perdu la récolte Maha de 1996. Pour satisfaire ces besoins, on estime qu'il faudra quelque 22 400 tonnes de riz et 11 200 tonnes de blé au titre de l'aide alimentaire
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