CONDITIONS MÉTÉOROLOGIQUES ET PERSPECTIVES DE RÉCOLTE
En Afrique du Nord, les céréales d'hiver sont au stade de l'épiaison dans toute la région. Les précipitations, survenues au bon moment, ont bénéficié aux récoltes du Maroc et d'une partie de l'Algérie et de la Tunisie. Au mois de mars, on a enregistré le taux le plus élevé de précipitations dans le sud du Maroc et l'ouest de l'Algérie. Plus à l'est, des averses périodiques ont généralement maintenu un taux d'humidité adéquat pour les céréales d'hiver en Algérie, où un froid excessif pour la saison avait atténué les besoins en humidité des cultures. Les perspectives de rendement pour la récolte de céréales d'hiver au Maroc, en Algérie et en Tunisie restent étroitement tributaires des précipitations au cours des prochaines semaines, à mesure que les cultures progressent vers les stades de la reproduction et du remplissage du grain.
En Afrique de l'Ouest, l'arrivée des précipitations début mars dans les régions sud des pays qui bordent le golfe de Guinée a permis de semer le maïs de la première campagne, tandis que des conditions sèches de saison prévalent dans le nord. Au Libéria, l'agriculture se remet grâce aux programmes de réhabilitation, et des distributions d'aide alimentaire sont en cours. En Sierra Leone, la situation humanitaire reste difficile, mais on a entrepris certaines activités de relèvement. Dans le Sahel, des conditions sèches de saison prévalent et la production globale de céréales pour 1998 dans les neuf pays du CILSS devrait, selon les estimations, atteindre le volume record de 10,9 millions de tonnes, soit près de 35 pour cent de mieux qu’en 1997, et 20 pour cent au-dessus de la moyenne. Le Burkina Faso, le Mali, le Niger et le Tchad ont enregistré une production record, tandis que la production est supérieure à la moyenne en Gambie et en Mauritanie, et proche de la moyenne au Sénégal. Au Cap-Vert, cependant, la production a été inférieure à la moyenne. La production de céréales en Guinée-Bissau devrait être nettement inférieure à la moyenne, en raison des troubles intérieurs qui entravent les activités agricoles. Plusieurs pays disposent d'excédents céréaliers pour des transferts dans des régions déficitaires intérieures, pour l'exportation ou pour des opérations triangulaires d'aide alimentaire.
En Afrique centrale, les semis de céréales secondaires sont en cours dans le sud du Cameroun et en République centrafricaine. Dans l'est de la République démocratique du Congo, les perspectives sont mauvaises pour la récolte de haricots du Kivu, en raison des pénuries d'intrants et des troubles. Les travaux agricoles ont également été entravés par des troubles intérieurs en République du Congo.
En Afrique de l'Est, les pluies d'abondance normale, voire supérieures à la normale, enregistrées au mois de mars ont favorisé, dans la plupart des pays, les semis et l'établissement des cultures vivrières de campagne principale pour 1999. Les prévisions initiales sont favorables dans l'ensemble de la sous-région. Les pluies ont également amélioré les conditions des pâturages et l'approvisionnement en eau dans les régions précédemment affectées par une sécheresse prononcée. Au Soudan, cependant, les perspectives de la récolte en cours de blé irrigué sont défavorables en raison de la forte réduction des semis et des températures élevées enregistrées en début de saison.
En Afrique australe, les perspectives de récolte sont en général favorables grâce aux bonnes précipitations des derniers mois. Si ces conditions se maintiennent, la récolte céréalière de 1999 pourrait dépasser celle de 1998 (18,3 millions de tonnes), inférieure de 15 pour cent à la moyenne. On prévoit que la production se redressera en Afrique du Sud, au Zimbabwe et en Zambie, avec de bonnes récoltes à Madagascar, au Malawi et au Swaziland. On s'attend également à une production supérieure à la moyenne au Mozambique, en dépit des pluies torrentielles qui se sont abattues fin février/début mars, entraînant des inondations et des pertes de vie, ainsi que des destructions de propriétés et de récoltes dans certaines régions. Les perspectives demeurent incertaines en Namibie et au Botswana, où les pluies ont été irrégulières. On prévoit en outre une réduction marquée de la production et une tension correspondante des approvisionnements alimentaires en Angola, en raison de la reprise des combats depuis la fin de 1998. Cette situation entraînera une forte dépendance à l'égard de l'aide alimentaire.
En Asie, les perspectives restent mitigées pour les céréales d'hiver dont la récolte devrait commencer en avril. En Inde, au Pakistan et au Bangladesh, les conditions météorologiques favorables et l'augmentation des surfaces ensemencées laissent prévoir une bonne récolte de blé. Les précipitations ont également favorisé la récolte principale de riz en Indonésie et amélioré les prévisions concernant la campagne secondaire de riz en Thaïlande. En revanche, la sécheresse a sérieusement affecté la récolte de blé d'hiver dans les principales régions productrices de Chine et de la République islamique d'Iran, endommageant également la récolte de riz boro dans certaines parties du Bangladesh. En Afghanistan, les perspectives demeurent incertaines pour la récolte de mai/juin, en raison de la poursuite des combats dans le nord et de la pénurie d'intrants. Dans la République démocratique de Corée, les semis de la campagne principale commenceront au mois de mai; toutefois, les perspectives demeurent incertaines en raison des difficultés économiques et des pénuries d'intrants.
En Amérique centrale et dans les Caraïbes, les conditions sont favorables aux semis des céréales et des haricots de la première campagne. Si les conditions météorologiques normales se prolongent, on prévoit une production supérieure à celles de 1998 et 1997, qui avait été gravement affectées par l'ouragan Mitch et par El Niño. Dans les Caraïbes, en Haïti et en République dominicaine, les perspectives sont bonnes pour les céréales secondaires et le riz récemment plantés, tandis qu'à Cuba, la persistance d'un temps sec inhabituel continue de nuire aux cultures, notamment dans les régions frappées par la sécheresse due à El Niño l'an dernier.
En Amérique du Sud, la récolte de maïs de la campagne de 1999 est en cours dans les régions méridionales. On prévoit une production moyenne ou supérieure à la moyenne en Argentine, au Brésil et en Uruguay, tandis qu'au Chili, la production devrait accuser un déclin sensible en raison du temps excessivement sec au moment des semis. Dans la région des Andes, la récolte de la campagne principale de 1999 est sur le point de commencer en Bolivie et en Equateur, où l'on prévoit un redressement par rapport aux récoltes de l'an dernier, affectées par El Niño. Au Pérou, la récolte de maïs jaune et blanc est en cours et l'on prévoit une production moyenne ou supérieure à la moyenne. En Colombie et au Venezuela, les semis de céréales de campagne principale pour 1999 ainsi que d'autres cultures alimentaires ont commencé et, selon les premières estimations, l'ensemencement serait moyen.
En Europe, les dernières indications font état d'une chute de la production en 1999. En effet, les semis de céréales d'hiver sont en baisse dans la CE, tandis que les effets conjugués de précipitations excessives dans le nord et d'une longue sécheresse dans le sud de l'Espagne et du Portugal devraient peser sur les rendements. Les semis de printemps sont entamés sur une bonne partie du territoire de la Communauté, mais les perspectives sont incertaines. Ailleurs en Europe, on s'attend à une réduction de la production céréalière en 1999. Du fait d'une demande limitée, le marché des céréales a été déprimé en 1998 dans plusieurs pays d'Europe centrale et orientale, réduisant l'incitation des agriculteurs à semer des céréales d'hiver pour 1999 et aggravant la situation financière déjà tendue de bon nombre d'entre eux. En Croatie, la production de blé de 1999 devrait décliner, par suite de la réduction très marquée des surfaces ensemencées, liée aux difficultés économiques et aux pénuries d'intrants. Dans la République fédérative de Yougoslavie, la production de blé pour 1999 devrait également décliner par suite de la réduction des ensemencements. Dans la province du Kosovo, en particulier, la production obtenue en 1999 sera très limitée en raison de l'insécurité régnante. Dans l'ex-République yougoslave de Macédoine et en Albanie, les prévisions concernant les semis de printemps demeurent difficiles. Cependant, compte tenu de l'afflux massif de réfugiés dans ces pays, la FAO envisage d'ores et déjà l'apport d'une aide internationale pour stimuler la production dans la région. Dans les pays baltes, les prévisions concernant les céréales d'hiver demeurent satisfaisantes et les surfaces ensemencées en céréales d'hiver demeurent relativement stables. Il est peu probable que l'on assiste à une expansion des surfaces ensemencées en céréales secondaires de printemps, du fait des difficultés que rencontre le secteur de l’élevage. Si les conditions météorologiques sont normales, la production de céréales de 1999 pourrait connaître un certain redressement par rapport à l'an dernier en Lettonie et en Lituanie.
Dans la Communauté des Etats indépendants (CEI), des conditions météorologiques normales devraient permettre un redressement de la productivité relativement à l'an dernier. Les surfaces ensemencées et les rendements restent entravés par les difficultés financières et par les restrictions d'accès au crédit et aux intrants. La surface ensemencée en céréales d'hiver a décliné marginalement; ce phénomène est principalement dû à la réduction des semis en Fédération de Russie. De plus, il faudra peut-être réensemencer plus de 10 pour cent de la surface globale de céréales d'hiver. Au Kazakhstan, la surface ensemencée devrait tomber à 12,2 millions d'hectares, soit 1 million d'hectares en moins. Sur la base des semis d'hiver et des projections de semis de printemps, et dans l'hypothèse de conditions de croissance normale, la FAO prévoit une récolte de céréales et de légumineuses de 125 millions de tonnes pour 1999, soit une augmentation par rapport aux 108 millions de tonnes estimées en 1998. Dans la Fédération de Russie, les dégâts dus au gel pourraient représenter moins de 2 millions d'hectares, et selon les prévisions actuelles, la production de 1999 s'établirait à 65 millions de tonnes.
En Amérique du Nord, la production de blé devrait baisser d'environ 15 pour cent aux Etats-Unis, où les semis de blé d'hiver ont été les plus réduits depuis 1972/73. Les céréales secondaires précoces ont déjà été plantées dans certaines régions du sud. Selon les premières indications, il y aura une réduction des semis de maïs et de sorgho. Au Canada, on s'apprête à semer au cours des prochaines semaines la majeure partie du blé et des céréales secondaires de la récolte de 1999, et l'on ne prévoit guère de modification des surfaces ensemencées par rapport à l'an dernier.
En Océanie, les semis du blé et des céréales secondaires de la campagne principale de 1999 débuteront en Australie au mois de mai. Selon les premières indications, la surface ensemencée devrait être sensiblement égale à celle de l'an dernier. La récolte des céréales secondaires d'été de 1999, composée principalement de sorgho et de maïs, est entamée et on s'attend à une excellente production grâce aux bonnes précipitations de cet hiver, qui ont encouragé les semis.