L’azote est important pour la croissance des tiges et des feuilles des plantes du jardin potager. Il contribue aussi au développement de la chlorophylle (matière colorante des parties vertes de la plante). La chlorophylle est nécessaire lors de la photosynthèse, processus par lequel la plante fabrique des hydrates de carbone (amidon et sucres) à partir de l’eau et du dioxyde de carbone de l’air. Des feuilles vert pâle ou jaunes, une croissance médiocre, la chute des feuilles et l’attaque par des organismes nuisibles indiquent que la plante manque d’azote. L’application d’engrais vert et de compost peut améliorer le contenu du sol en azote. Les poudres de cornes ou d’os provenant d’animaux abattus sont riches en azote et contiennent aussi du phosphore. Elles peuvent être appliquées au sol, mais cette forme d’engrais naturel agit lentement dans le sol. Les plantes de ricin broyées constituent une autre source d’azote et de phosphore. Elles sont particulièrement utiles pour les cultures qui ont besoin de beaucoup d’azote (par exemple, les jeunes plantes de maïs ou de sorgho).
Le phosphore agit lentement; il est important pour la formation des racines, des graines et des fruits, de même que pour accroître la résistance de la plante à la sécheresse. Les symptômes d’un manque de phosphore sont une croissance retardée et un mauvais développement des fleurs et des jeunes pousses. Le phosphate de roche, la cendre de bois, la poudre d’os d’animaux et le fumier constituent des sources de phosphore. Le fumier de volaille est une bonne source de phosphore, d’azote et de potassium, mais il est très concentré et il faut le composter ou le diluer avant de l’appliquer.
Le potassium contribue au développement des racines, des fruits et des graines, et il améliore la conservation des récoltes. Une mauvaise croissance des plantes et un mûrissement inégal des fruits et des graines sont les signes d’une carence en potassium. Outre les fientes de volaille, le compost, la cendre et les feuilles de bananier améliorent également le contenu du sol en potassium.
