Árboles dispersos en potreros

Los potreros en Monteverde contienen una alta diversidad de especies arbóreas. Se encontraron 5583 árboles de 190 especies (Harvey y Haber, en prensa), que representan el 60% de todas los especies de árboles conocidas en la zona de estudio. Las familias más comunes fueron Myrtacaeae (1024 individuos), Euphorbiaceae (893 individuos), Lauraceae (810 individuos) y Solanaceae (529 individuos). Algunas especies, como Ocotea tonduzi y Ocotea whiteii son remanentes del bosque original. Otras especies comunes, como Psidium guajava y Sapium glandulosum han colonizado las pasturas desde que el bosque fue cortado (Cuadro 1).

Cuadro 1. Especies de árboles más comunes en pasturas de Monteverde, Costa Rica ¹

¹En orden decreciente de abundancia
* Importante fuente de alimento para aves

Existe una alta variación entre fincas con respecto a la cantidad y diversidad de árboles dispersos en los potreros. La densidad promedio de árboles fue de 25/ha de potrero, con un rango de 5 hasta 80. El promedio de especies en potreros por finca fue 38 (rango de 7 a 90), alternando especies de bosque primario con secundario. El 57% de las especies fueron comunes en los bosques primarios, un 39% fueron especies de bosque secundario y el resto correspondió a especies cultivadas, como Citrus sp., Cupressus lusitanica y Annona cherimola.

Un 90% de las especies arbóreas en pasturas son fuentes de alimento para aves silvestres y podrían ser muy importantes para su conservación. Algunas de las especies más comunes en los potreros (Acnistus arborescens, Citharexylum costaricensis, Ficus pertusa, Hampea appendiculata y Sapium glandulosum) han sido reportadas como alimento para más de 20 especies de aves (Wheelwright et al. 1984). Los árboles podrían ser particularmente importantes para aves que hacen migraciones altitudinales desde la reserva de Monteverde hasta la bajura del Pacífico (tucanes, quetzales y pájaros campana) debido a que requieren fuentes de alimentos fuera de la reserva (Powell y Bjork 1995).

Aunque existe una alta variedad de especies de árboles en potreros, dos factores sugieren que la diversidad disminuirá en el futuro. Primero, muchos de los árboles eran poco comunes (por ejemplo, un 33% de las especies representadas tenían menos de 10 individuos). Segundo, en casi todas las fincas hubo una evidente escasez de árboles jóvenes de bosque primario. De 109 especies de árboles de bosque primario, 72 no tenían árboles de menos de 5 m de altura.

La escasez de árboles jóvenes de especies del bosque primario probablemente se debe a que son destruidas por el manejo de los potreros, el ramoneo y pisoteo de las vacas y no a dificultades intrínsecas de las especies para regenerar dentro de los potreros, ya que durante las visitas se notó que numerosas plántulas crecen bajo el dosel de los árboles. Cuando los árboles remanentes del bosque mueren o son cortados, muchas de las especies se perderán de los potreros o serán reemplazadas por especies maderables de rápido crecimiento. Este cambio de especies de bosque primario a especies secundarias dentro de los pasturas no sólo disminuirá la diversidad de los árboles dentro de los potreros, sino que también reducirá el potencial como hábitats o recursos alimenticios para los animales silvestres.

Sombra para su ganado, producción de madera, postes, frutas para aves silvestres y otros servicios ambientales y económicos fueron las principales razones para dejar árboles dentro de sus potreros (Cuadro 2). El uso de sombra parece ser el factor que más influye en sus decisiones por conservar estos árboles dentro de las pasturas, aunque reconocen que dependiendo de la cantidad de árboles podrían sufrir un disminución en la cantidad de pasto disponible.

Cuadro 2. Razones por las cuales los productores dejan árboles dispersos en sus pasturas.¹

¹ Se entrevistaron 22 productores

Más del 50% de los finqueros consideraron que los árboles dispersos ayudaban a la productividad de sus potreros (siempre y cuando no hubieran demasiados); los demás, consideraban que los árboles eran beneficiosos en la época seca, pero no tanto en la época lluviosa, ya que impiden el crecimiento del pasto. También notaron que era mejor tener árboles espaciados por toda la pastura, en vez de tener grupos de árboles.

Aunque la actitud de los finqueros hacia los árboles dispersos es positiva, la mayoría favorece las especies maderables que tienen un alto valor económico. Cuando necesitan ralear árboles para disminuir la cantidad de sombra prefieren cortar las especies no maderables. El criterio de raleo involucra la selección de árboles dañados, enfermos o caídos, en vez de eliminar árboles sanos. Ocasionalmente, también cosechan árboles sanos para madera o postes para uso propio.

Un 50% de los productores indicaron que les interesa plantar árboles en sus potreros, pero que es difícil y costoso proteger los árboles jóvenes del daño que causan las vacas.

Conclusiones y Recomendaciones

Los finqueros de Monteverde han dejado una alta diversidad de árboles dentro de sus potreros, los que son utilizados como fuente de madera, postes, leña y sombra para el ganado principalmente. Muchos de los árboles en los potreros son remanentes del bosque original. Los árboles en pasturas aumentan la diversidad vegetativa y estructural en el paisaje agrícola, además de aumentar la diversidad de animales, porque actúan como importantes fuentes de alimento y hábitats para la vida silvestre. Pese a que la diversidad de árboles en potreros es alta, la evidencia indica que disminuirá en los próximos años, a menos que se tomen acciones para facilitar la regeneración de árboles de bosque primario dentro de los potreros.

La presencia y futuro de los árboles dispersos (y su potencial valor para la conservación) dependen directamente de los finqueros, quienes deciden la abundancia de árboles a mantener en sus potreros. Las entrevistas indican que los finqueros están muy conscientes del valor económico y ecológico de los árboles dispersos y que estarían anuentes a participar en programas que promuevan la conservación de árboles dispersos en potreros, si estos programas se ajustan a sus necesidades de manejar los niveles de sombra y poder extraer, ocasionalmente madera y postes para uso en sus fincas. El hecho de que muchos finqueros dejen árboles específicamente para la provisión de frutas para las aves indica que ya existe un interés en la conservación y sugiere que será relativamente fácil integrar planes de conservación de árboles dispersos dentro de sus planes de manejo de las fincas.

Los esfuerzos por conservar la biodiversidad arbórea dentro de las pasturas deberían enfocarse a estimular a los finqueros a mantener los existentes y facilitar la regeneración de especies de bosque primario, para que puedan ser reemplazadas cuando mueren o sean cosechadas. La conservación y manejo de árboles dispersos debería ser parte de una estrategia más amplia que incluya la conservación de parches de bosques, hábitats críticos y corredores biológicos. Estos esfuerzos son importantes para que el paisaje agrícola apoye la conservación de especies del bosque en las próximas décadas.

Literatura citada

Budowski, G. 1981. Agroforestry in Central America. In Salas, G. de las (ed.). Agroforestry: proceedings of a seminar held at CATIE, Turrialba, C. R. pp. 13-40.

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Guevara, S.; Purata, S.E.; Van de Maarel, E. 1986. The role of remnant trees in tropical secondary succession. Vegetatio No. 66: 77-84.

Guevara, S.; Laborde, J. 1993. Monitoring seed dispersal at desolated standing trees in tropical pastures: consequences for local species availability. Vegetatio No. 107/108: 319-338.

Guevara, S.; Meave, J.; Moreno-Cassasola, P.; Laborde, J.; Castillo, S. 1994. Vegetación y flora de potreros en la sierra de los Tuxtlas, México. Acta Botánica Mexicana 28: 1-27.

Harvey, C. A.; Haber, W.A. Remnant trees and the conservation of biodiversity in Costa Rican pastures. Agroforestry Systems (in press).

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Powell, G.; Bjork, R. 1995. Implications of intratropical migration on reserve design: a case study using Pharamochrus mocinno. Conservation Biology 9(2): 354-362.

Wheelwright, N.; Haber, W. A.; Murray, K.G.; Guindon, C. 1984. Tropical fruit-eating birds and their food plants: a survey of a Costa Rican lower montane forest. Biotropica 16: 173-192.