1. El taller, organizado por el Ayuntamiento de Santiago de los Caballeros, bajo los auspicios de la FAO, reunió a representantes del Ayuntamiento de la ciudad, de los Ministerios de Agricultura y de Comercio entre otros, de productores, transportistas, comerciantes y consumidores y de los gerentes de los mercados públicos.
2. La ciudad de Santiago de los Caballeros actualmente tiene una población de 560,000 habitantes, y el municipio alrededor de 800,000. La ciudad enfrenta grandes retos debido al crecimiento acelerado de su espacio físico y de su población. Los sectores de bajos ingresos representan hoy día el 60% de la población, y la dinámica urbana muestra un aumento constante en el número de familias que viven en extrema pobreza (estimadas en el 40% para el 2010). Los hogares pobres tienen un gasto en alimentos que alcanza hasta el 75% de sus ingresos mensuales. Se estima que dentro de diez años habrá requerimiento de aproximadamente 1,000,000 de toneladas adicionales para el abastecimiento de alimentos de la población urbana.
3. En Santiago existen serios problemas de inseguridad alimentaria que se han agudizado por factores relacionados con el crecimiento acelerado de la ciudad, la limitada capacidad de compra de los consumidores, los cambios en el patrón de consumo, la exigua producción de alimentos, las dificultades en el transporte, las deficiencias de los mercados, tanto en sus diseños como en su distribución espacial y funciones; así como problemas de higiene y de impacto ambiental, asociados a la inadecuada manipulación de alimentos, uso de químicos, acumulación y uso de residuos sólidos y aguas residuales, entre otros; además de factores que guardan relación con serias limitaciones de carácter institucional y político. Al final, los hogares urbanos y los de menores recursos en particular, tienen crecientes dificultades para el acceso a los alimentos en términos de cantidad, calidad, higiene y precios aceptables.
4. La producción de alimentos es insuficiente para garantizar la seguridad alimentaria en Santiago de los Caballeros. Cada vez más, la ciudad depende de importaciones de alimentos. Es necesario aumentar la productividad de la producción alimentaria a través de mayores inversiones privadas, información y asistencia técnica a los productores de alimentos para la incorporación de tecnologías y criterios de mercado, además de facilitar el acceso a los mercados financieros. Los municipios deben crear espacios y desarrollar las actividades que fomenten la agricultura urbana y periurbana, tomando precauciones para limitar los problemas ambientales, de higiene y salud.
5. Un componente importante del problema del abastecimiento de alimentos de la ciudad tiene que ver con el embalaje, manipulación y almacenamiento, procesamiento, transporte, etc., que dan lugar a costos adicionales de comercialización y a pérdidas en los productos. Finalmente todas las ineficiencias se reflejan en precios mayores al consumidor. Es necesario por lo tanto mejorar las actividades relacionadas con el abastecimiento de alimentos a la ciudad. Las instancias gubernamentales locales, regionales y nacionales, junto con el sector privado, deben abocarse a ese propósito.
6. La actual infraestructura del mercado al por mayor es insuficiente para responder a los requerimientos de la población urbana actual dado el alto grado de concentración de las actividades en el mercado y su ubicación en el centro de la ciudad, los problemas del tránsito vehicular y peatonal, de higiene, etc., que ya son insostenibles. Los sectores sociales de bajos ingresos se alejan cada vez más de este mercado. Se prevé un agudizamiento de estos problemas en el futuro próximo debido al aumento de los volúmenes de alimentos a ser comercializados. Aunque hay algunas iniciativas de las autoridades municipales para enfrentar la situación, es importante que haya un proceso de concertación e implicación de todos los sectores que tienen que ver directamente con el nuevo mercado al por mayor programado y la remodelación del mercado existente, tanto en el diseño como en la ejecución de las inversiones requeridas. Además es importante que el programa de desarrollo del mercado al por mayor se inserte en el contexto de un plan de desarrollo de los sistemas de abastecimiento y distribución de alimentos a la ciudad.
7. Además de algunos grandes supermercados, el comercio al por menor está constituido por un número grande de establecimientos formales e informales (colmados, pulperías, ventorrillos, etc.) que sirven principalmente a sectores sociales de ingresos bajos. En estos últimos existe la necesidad de educación y facilitación al acceso de fondos para inversión, al igual que desarrollar conocimientos sobre otras experiencias de distribución. La municipalidad debe planificar y ubicar espacios para la venta al por menor por medio de ferias y mercados minoristas - fijos e itinerantes - correspondientes con el crecimiento de la población, y de manera particular, con el crecimiento y ubicación presente y futura de los sectores sociales de bajos ingresos. Hay que fijar criterios para el establecimiento de mercados y de los comercios al detalle, manteniendo en ello niveles de competitividad que permitan el autodesarrollo.
8. El número de vendedores informales de la calle (buhoneros) está aumentando cada día más. Su presencia es importante debido a que ellos satisfacen la demanda sobretodo de los sectores pobres a la vez que se genera empleo. Se reconoce que los vendedores informales crean problemas de salubridad, higiene, tráfico e inseguridad ciudadana. Tradicionalmente la actitud general de las autoridades ha sido considerar estas actividades exclusivamente como un problema; esto limita la disposición de las autoridades para atender a este sector. Hay acciones concretas que podrían realizarse: proveer información, promover programas de capacitación así como habilitar espacios y pequeños equipamientos. Hay que crear alianzas y coordinación con asociaciones, organismos representativos y diversos sectores públicos y privados.
9. Hay serios problemas de higiene e impacto ambiental, los cuales inciden negativamente sobre la seguridad alimentaria. Se necesita dar un apoyo a los productores, transportistas y comerciantes para minimizar la contaminación de los alimentos y los daños al ambiente debido al uso de productos químicos, mal manejo de desperdicios, etc. En torno a esto, el Ayuntamiento debería realizar actividades piloto en coordinación con otras instituciones para integrarlas al proceso y posteriormente ser replicadas.
10. Hay distintas iniciativas relacionadas con el desarrollo de la ciudad en las que están involucrados tanto el sector público como privado, que no toman en cuenta la seguridad alimentaria como un objetivo prioritario. La competitividad, la equidad, la gobernabilidad y la sostenibilidad de la ciudad no pueden ser garantizadas si existen problemas de inseguridad alimentaria. Hay que desarrollar dentro de las instancias pertinentes del gobierno local programas de capacitación sistemáticos que permitan una mayor y más eficaz base conceptual y técnica para la elaboración de propuestas y acciones relacionadas con el sistema de abastecimiento y distribución de alimentos de la ciudad.
11. La ciudad de Santiago de los Caballeros necesita una política urbana de abastecimiento y distribución de alimentos. Esta política se justifica, entre otros, por la fragmentariedad de las decisiones, la falta de claridad en las asignaciones de las responsabilidades institucionales y por la falta de incidencia en el ámbito local de las políticas nacionales. Por esto, desde el contexto local, hay que desarrollar una visión respecto a la pobreza (sus características, distribución espacial, etc.), la disponibilidad de alimentos en el futuro, el funcionamiento de los sistemas de abastecimiento y distribución, acordar estrategias y compartir responsabilidades. Se necesita vislumbrar el problema en términos de lo que pasa en el ámbito urbano, metropolitano y rural. El Ayuntamiento de Santiago de los Caballeros debe tener una mayor cuota de responsabilidad que le permita también jugar un papel importante de punto focal y dinamizador del desarrollo urbano.
12. Finalmente los participantes del taller, representantes de diferentes sectores, se comprometieron a darle seguimiento a las decisiones y recomendaciones del taller en el contexto de sus instituciones para concienciar a sus colegas y promover acciones, aunque pequeñas, con el fin de contribuir concretamente al proceso que se ha iniciado con este taller.
