La malnutrizione è definita come “una condizione fisiologica anomala causata da un consumo inadeguato, squilibrato o eccessivo di macronutrienti che forniscono energia alimentare (carboidrati, proteine e grassi) e micronutrienti (vitamine e minerali), essenziali per lo sviluppo e la crescita fisica e cognitiva”. Questa condizione si manifesta in molte forme: denutrizione, sottonutrizione, carenze di micronutrienti, sovranutrizione e obesità.

La malnutrizione non si limita alla fame. Soprattutto per i bambini, gli effetti a lungo termine della malnutrizione includono un ritardo nello sviluppo, sia fisico che cognitivo, che impedisce loro di realizzare a pieno il potenziale scolastico. Ciò, a sua volta, incide sulle opportunità future di lavoro e reddito, perpetuando, così, il ciclo di povertà e rallentando lo sviluppo economico della comunità.

Il sottopeso o la malnutrizione materna e infantile restano i maggiori problemi di salute legati alla nutrizione in tutto il mondo, con 162 milioni di bambini in ritardo di sviluppo a causa di una malnutrizione cronica. Al tempo stesso, la prevalenza globale del sovrappeso e dell’obesità è aumentata in tutte le aree geografiche: si stima che l’obesità interessi, attualmente, mezzo miliardo di soggetti adulti.

La FAO promuove un approccio olistico nell'affrontare la problematica della malnutrizione, integrando espliciti obiettivi nutrizionali all’interno di agricoltura, sanità e istruzione, nonché nelle politiche di tutela economica e sociale nei paesi sviluppati e in via di sviluppo.