Le premier Congrès forestier mondial s'est tenu à Rome en 1926 et les suivants ont normalement eu lieu tous les six ans. Les réunions, qui réunissent des représentants de gouvernements, d'universités, de la société civile et du secteur privé, servent d'instance pour les échanges d'opinions et d'expériences et pour la formulation de recommandations à mettre en uvre aux niveaux national, régional et mondial. Le congrès fournit aussi l'occasion au secteur privé de présenter un aperçu de l'état des forêts et de la foresterie, afin de détecter des tendances, d'adapter les politiques et de stimuler la prise de conscience parmi les décideurs, le public et les autres parties concernées.

Le congrès a des fonctions consultatives et non exécutives et ses participants y assistent à titre personnel. La mise en oeuvre des recommandations ne concerne que ceux auxquelles elles sont adressées compte tenu de leur situation particulière - gouvernements, organisations internationales, instituts scientifiques et propriétaires forestiers, entre autres. Les résultats sont portés à l'attention de la Conférence de la FAO qui peut décider d'approuver, par le biais d'une résolution, toute déclaration émanant du congrès.

Ces événements prestigieux mènent à l'établissement de rapports de haute qualité, sont appréciés pour leurs délibérations exhaustives et sont connus pour le consensus général qu'ils obtiennent sur des avis stratégiques et techniques, faisant autorité mais non contraignants, à donner aux gouvernements et aux organisations internationales.

Le congrès:

• réunit des connaissances et des expériences visant à fournir une orientation quant à la formulation et à l'application de politiques forestières ;
• exprime des points de vue qui peuvent aider les instituts de recherche à identifier de futurs domaines d'étude et les organisations internationales à planifier leurs futures interventions;
• promeut l'élaboration et l'acceptation mondiale de normes techniques, telles qu'une terminologie forestière internationale, une classification uniforme de la littérature forestière et des méthodes de recherche cohérentes.