El aumento de la producción agrícola por lo general obedece a la introducción de variedades mejoradas de los cultivos y a la creación de un entorno óptimo, que permita a las plantas y los animales desarrollar todo su potencial. Sembrar, cuidar y cosechar un cultivo exige una cantidad considerable de fuerza y una variedad adecuada de herramientas y equipo. La mecanización de la agricultura ha permitido aumentar la superficie que se puede sembrar, y ha contribuido a aumentar las cosechas, principalmente por la precisión con que se pueden realizar las tareas agrícolas. En los hechos, la mayoría de los agricultores de los países en desarrollo invierten más en insumos de energía agrícola que en fertilizantes, semillas o sustancias agroquímicas.

Los sistemas de producción agrícola han evolucionado rápidamente en los últimos 100 años y esto ha redundado en un aumento considerable de las cosechas. Desafortunadamente, en algunas ocasiones los sistemas de producción han creado efectos secundarios indeseables en el medio ambiente, como la degradación y la erosión del suelo, la contaminación por fertilizantes químicos y otras sustancias agroquímicas y la pérdida de biodiversidad, que son sólo algunos ejemplos que se han señalado en los últimos años. Además, no sólo se observó que algunos sistemas de producción eran insostenibles, desde el punto de vista ambiental, en algunos lugares, sino que tampoco eran sostenibles económicamente hablando. También fue motivo de preocupación que en algunos casos sólo se mecanizaran las labores de los hombres, mientras que las tareas desempeñadas por las mujeres permanecieron inmutables aunque el trabajo que se les exigía aumentaba la superficie sembrada y las cosechas.

Con este telón de fondo el trabajo en materia de mecanización agrícola se ha concentrado en los siguientes aspectos:

• todos los tipos de fuerza agrícola (humana, animal y mecánica), así como las dimensiones sociales, económicas y ambientales conexas;
• normas para las herramientas, la maquinaria y el equipo agrícola, así como códigos de conducta para su uso seguro (ejecutados en estrecha colaboración con la División de Producción y Protección Vegetal);
• cuestiones técnicas, de política y estrategia referentes a la mecanización;
• otras tecnologías agrícolas, como la agricultura de conservación.