Dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, les moyens d’existence ruraux sont mis à rude épreuve et les économies et l’environnement politique de nombreux pays traversent une période de profondes transformations. La pauvreté endémique est diffuse et l’agriculture est le pilier des moyens de subsistance ruraux. L’énergie agricole (humaine, animale et mécanique) est un intrant crucial dans le processus de production. Les pénuries d’énergie compromettent la capacité des familles de cultiver suffisamment de terres et sont un des principaux facteurs à l’origine de la pauvreté croissante dans la région. Une étude intitulée Contribution of farm power to smallholder livelihoods in Sub-Saharan Africa examine la question sous l’angle des moyens d’existence et met en lumière le problème général de la disponibilité d’énergie agricole et de ses liens avec les paramètres socio-économiques de la vie rurale. Le rapport illustre la grande complexité des interrelations exploitation-énergie et les problèmes qui s’y rattachent. Il souligne que la disponibilité d’énergie agricole ne revient pas seulement à promouvoir une certaine technologie ou un certain matériel, mais montre que tous les aspects des moyens d’existence d’un ménage rural y sont sensibles et sont influencés par la base disponible d’énergie agricole.

De nombreuses publications sur la mécanisation agricole se sont souvent penchées sur les tracteurs, les animaux de trait ou les technologies intermédiaires. Le thème de l’énergie agricole et de la mécanisation a aussi été souvent scindé du processus de production agricole, ce qui a abouti à des perceptions faussées du problème lié à la contribution essentielle de l’énergie agricole et de la mécanisation pour les moyens d’existence et les conditions de vie des petits agriculteurs.