En el condado de Xinyuan, en el Oeste de China, la miel forma parte de antiguas tradiciones locales y es apreciada en la vida diaria, la cultura y las actividades religiosas. La dulce miel ha sido considerada durante mucho tiempo como un elemento esencial para una vida feliz y rica, tal como se describe en el poema épico de Manas. Sin embargo, el mundo exterior ignoró durante mucho tiempo a las abejas de Xinyuan, las productoras de la miel.

El condado de Xinyuan está ubicado en la parte oriental de las montañas del Tian Shan, con un clima frío debido a una combinación de latitud y elevada altitud. Hasta hace poco, el mundo científico no sabía que había abejas silvestres en Xinyuan. No obstante, el descubrimiento de una subespecie de abeja en la parte occidental de las montañas del Tian Shan en Kazajistán llevó a la idea de que también podrían existir abejas melíferas autóctonas en Xinyuan, en la parte oriental de las montañas del Tian Shan.

Un equipo de investigación del Instituto de Investigación Apícola de la Academia China de Ciencias Agrícolas puso el foco en esta región. Tras años de exploración, finalmente encontraron abejas silvestres con la ayuda de los residentes locales. Sorprendentemente, las abejas de Xinyuan son morfométricamente distintas de otras poblaciones, incluidas las subespecies de la parte oriental de las montañas del Tian Shan. Análisis llevados a cabo en profundidad y basados en un enfoque genómico hallaron que las abejas melíferas de Xinyuan constituyen una nueva subespecie, Apis mellifera sinisxinyuan.

La descripción de A. m. sinisxinyuan extiende aún más el límite oriental de la distribución natural de Apis mellifera hacia el Oeste de China. La subespecie A. m. sinisxinyuan presenta resistencia al frío, gran producción de miel y rápida acumulación en primavera, lo que la convierte en una candidata interesante para la selección genética. Mientras tanto, se ha expresado preocupación por la protección de esta población. Se encuentra tan sólo en áreas muy limitadas, con barreras físicas que restringen una mayor expansión/migración. Así mismo, la población tolerante al frío puede padecer un estrés adicional debido al calentamiento global, dado que su historial demográfico refleja disminuciones durante los periodos cálidos. El incremento de las actividades humanas puede suponer también una amenaza para la integridad genética y la diversidad de esta subespecie recientemente descubierta.

Se han tomado medidas inmediatas para proteger la subespecie A. m. sinisxinyuan. Se ha establecido un colmenar local para la conservación in vivo y la crioconservación está en marcha. Además, el Comité Nacional de Recursos Zoogenéticos de China ha reconocido la subespecie A. m. sinisxinyuan como un recurso genético nacional, proporcionando una base sólida para futuras acciones de protección.

Dr. Chao Chen, Dr. Wei Shi, editado por Roswitha Baumung

Imagen: Dr. Wei Shi, Mr. Yong Jin

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