Dans le comté de Xinyuan, à l’ouest de la Chine, le miel fait partie de traditions locales qui remontent loin dans le temps et est apprécié dans la vie quotidienne, la culture et les activités religieuses. Le miel doux a longtemps été considéré comme un élément essentiel d’une vie heureuse et riche, comme décrit dans l’épopée de Manas. Cependant, le monde extérieur a longtemps ignoré les abeilles de Xinyuan, les productrices du miel.

Le comté de Xinyuan est situé dans la partie orientale des monts Tian Shan, avec un climat froid dû à une combinaison de latitude et de haute altitude. Jusqu’à récemment, le monde scientifique ne savait pas qu’il y avait des abeilles sauvages à Xinyuan. Toutefois, la découverte d’une sous-espèce d’abeilles dans les montagnes occidentales du Tian Shan au Kazakhstan a conduit à l’idée que des abeilles mellifères indigènes pourraient également exister à Xinyuan, dans la partie orientale des monts Tian Shan.

Une équipe de recherche de l’Institut de Recherche Apicole de l’Académie Chinoise des Sciences Agricoles s’est concentrée sur cette région. Après des années d’exploration, ils ont finalement trouvé des abeilles sauvages avec l’aide des résidents locaux. Chose étonnante, les abeilles de Xinyuan sont morphométriquement distinctes des autres populations, y compris les sous-espèces des montagnes orientales du Tian Shan. Des analyses approfondies basées sur une approche génomique ont révélé que les abeilles mellifères de Xinyuan constituent une nouvelle sous-espèce, Apis mellifera sinisxinyuan.

La description d’A. m. sinisxinyuan étend la limite orientale de l’aire de répartition naturelle d’Apis mellifera jusqu’à l’ouest de la Chine. La sous-espèce A. m. sinisxinyuan présente une résistance au froid, une production élevée de miel et une accumulation printanière rapide, ce qui en fait d’elle un candidat intéressant pour la sélection génétique. En attendant, des inquiétudes ont été exprimées pour la protection de cette population. On ne trouve cette sous-espèce que dans des zones très limitées, avec des barrières physiques limitant l’expansion/la migration. En outre, la population tolérante au froid peut être confrontée à un stress supplémentaire dû au réchauffement climatique, puisque son histoire démographique montre des déclins pendant les périodes chaudes. L’augmentation des activités humaines peut également constituer une menace pour l’intégrité génétique et la diversité de cette sous-espèce récemment découverte.

Des mesures immédiates ont été prises pour protéger la sous-espèce A. m. sinisxinyuan. Un rucher local a été mis en place pour la conservation in vivo et la cryoconservation est en cours. De plus, le Comité National des Ressources Zoogénétiques de Chine a reconnu la sous-espèce A. m. sinisxinyuan en tant que ressource génétique nationale, ce qui fournit une base solide pour la poursuite des actions de protection.

Dr. Chao Chen, Dr. Wei Shi, édité par Roswitha Baumung

Image: Dr. Wei Shi, Mr. Yong Jin

Documents connexes: https://academic.oup.com/mbe/article/33/5/1337/2579991