Los alimentos son importantes para toda persona. La comida casera nos hace sentirnos seguros. Los alimentos nos recuerdan nuestra niñez, nuestro país de origen y nuestra cultura. Celebramos los acontecimientos comiendo alimentos especiales en compañía de personas que son importantes para nosotros. Cuando comemos bien, también nos sentimos bien.
Los alimentos proporcionan la energía y los nutrientes que nuestro organismo necesita para:
mantenerse vivo y permitirnos mover y trabajar;
formar nuevas células y tejidos para el desarrollo del organismo, para su mantenimiento y restablecimiento;
resistir y combatir las infecciones.
Cuando el organismo no recibe una alimentación suficiente, se debilita y no puede desarrollarse o funcionar bien. Una nutrición sana y equilibrada significa comer el tipo justo de alimentos en las cantidades justas para conservar la salud, mantenerse en forma y pasarlo bien. En el siguiente capítulo se explica la base de una buena nutrición.
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ataca el sistema inmunitario. En las primeras fases de la infección, la persona no muestra signos visibles de enfermedad pero, pasado algún tiempo, se manifestarán los múltiples síntomas del SIDA, en particular el adelgazamiento, fiebre, diarrea e infecciones oportunistas (como el dolor de garganta y la tuberculosis).
Una buena nutrición es importantísima tan pronto como una persona resulta infectada por el VIH. Una educación nutricional en esta fase temprana le da a la persona la probabilidad de crearse hábitos alimentarios sanos y tomar medidas para mejorar la seguridad alimentaria en el hogar, especialmente por lo que se refiere al cultivo, almacenamiento y cocción de los alimentos.
Una buena nutrición es también de importancia vital para contribuir a mantener la salud y la calidad de vida de la persona que sufre de SIDA. La infección con el VIH daña el sistema inmunitario, y conduce a otras afecciones como fiebre y diarrea. Estas infecciones pueden reducir la ingesta alimentaria pues también disminuyen el apetito e interfieren con la capacidad del organismo de asimilar los alimentos. Como consecuencia de todo ello, la persona sufre de malnutrición, adelgaza y se debilita.
Uno de los posibles síntomas del inicio del SIDA clínico es una disminución del peso de unos 6-7 kg para el adulto promedio. Cuando una persona ya se halla con un peso inferior al debido, un ulterior adelgazamiento puede tener graves repercusiones. Una dieta sana y equilibrada, un tratamiento pronto de la infección y una buena recuperación nutricional subsiguiente pueden reducir su adelgazamiento y atenuar los efectos de una infección futura.
Una persona puede recibir tratamiento contra las infecciones oportunistas y tal vez una politerapia para combatir el VIH; estos tratamientos y medicamentos pueden influir en los hábitos alimentarios y la nutrición. Una buena nutrición reforzará el efecto de los fármacos que se tomen.
Cuando no se cubren las necesidades nutricionales, la recuperación de una enfermedad requerirá más tiempo. Durante ese período, el cuidado del enfermo correrá a cargo de la familia, y ésta pagará los gastos sanitarios y suplirá la pérdida de ingresos mientras el enfermo no esté en condiciones de trabajar. Además, una buena nutrición puede contribuir a alargar el período en que el enfermo de VIH/SIDA esté bien y pueda trabajar.
FIGURA 2 Importancia de la educación nutricional durante la infección por el VIH
Los cuidados y apoyo nutricionales promueven el bienestar, la autoestima y una actitud positiva ante la vida por parte de los enfermos de VIH/SIDA y sus familias.
Una nutrición sana y equilibrada debe ser uno de los objetivos del asesoramiento y cuidado de las personas en todas las fases de la infección por VIH. Un programa eficaz de cuidados y apoyo nutricionales mejorará la calidad de vida de las personas infectadas:
manteniendo su peso corporal y energía;
restituyendo las vitaminas y minerales perdidos;
mejorando la función del sistema inmunitario y la aptitud del organismo para combatir la infección;
prolongando el período que transcurre de la infección a la aparición del SIDA;
mejorando la respuesta al tratamiento y reduciendo el tiempo y dinero gastados en los cuidados médicos;
manteniendo activas a las personas infectadas por el VIH, permitiéndoles así ocuparse de sí mismos, de su familia e hijos; y
manteniendo productivos a los enfermos infectados, en condiciones de trabajar, cultivar alimentos y contribuir a los ingresos de sus familias.
FIGURA 3 Relaciones entre una buena nutrición y el VIH/SIDA
Fuente: Adaptado de Piwoz y Prebel, 2000.
