Conocido como la ‘fibra dorada’, el yute es una de las fibras naturales más largas y más usadas para diversas aplicaciones textiles.
La planta
El yute es extraído de la corteza de la planta del yute blanco y, en menor cantidad, del yute rojo (C. olitorius). Es una fibra natural con un brillo sedoso dorado, llamada por eso mismo fibra dorada. El yute es un cultivo anual que se desarrolla en cerca de 120 días (entre abril/mayo y julio/agosto.
Florece en zonas de tierras bajas tropicales con una humedad del 60% al 90%. El yute es un cultivo de secano que necesita pocos fertilizantes y plaguicidas. Los rendimientos son de cerca de 2 toneladas de yute seco por hectárea. En términos de producción y variedad de usos, el yute es una de las fibras naturales más asequibles, considerada la segunda de las fibras vegetales después del algodón.
La fibra
El yute es largo, blando y brillante, con una longitud de 1 a 4 metros y un diámetro de entre 17 a 20 micras. Las fibras de yute están compuestas primordialmente de celulosa (principal componente de las fibras vegetales) y lignina (componentes principales de las fibras leñosas). Las fibras pueden extraerse mediante procesos de enriado tanto biológicos como químicos. Dados los gastos que representa el uso de productos químicos para extraer la fibra del tallo, los procesos biológicos son los que más se practican. El enriado biológico se puede hacer en agua y en cintas, con técnicas que permiten sumergir los tallos liados para separar las fibras antes del arrancado. Después del proceso de enriado comienza el arrancado, que consiste en raspar la materia no fibrosa y extraer las fibras del interior del tallo.
Beneficios ambientales
La fibra de yute es 100% biodegradable y reciclable y, por consiguiente, inocua para el medio ambiente. Una hectárea de plantas de yute consume cerca de 15 toneladas de dióxido de carbono y libera 11 toneladas de oxígeno. En las rotaciones, el cultivo del yute enriquece la fertilidad del suelo para la cosecha siguiente. Su combustión no genera gases tóxicos.
Usos del yute
El yute es una fibra versátil. Durante la revolución industrial, el yute reemplazó durante mucho tiempo a las fibras de lino y cáñamo en la arpillera. Hoy, la arpillera aún es el grueso de los productos manufacturados de yute. Una característica fundamental del yute es la posibilidad de ser usado separadamente o mezclado con una gama de otras fibras y materiales. En muchos de estos usos se lo reemplaza con materiales sintéticos, pero cuando éstos son inadecuados se usa el yute por su carácter biodegradable. Por ejemplo, en los contenedores para la plantación de árboles jóvenes, o en los geotextiles usados contra la erosión del suelo que después de un tiempo se rompen sin que sea necesario quitarlos.
Entre las ventajas del yute figuran sus propiedades aislantes y antiestáticas, así como su baja conductividad térmica y moderada retención de la humedad.
Textiles
Los principales productos manufacturados de la fibra de yute son hilo y cordeles, arpillera, tela de yute, fondo de alfombras, así como productos para otras mezclas textiles. Tiene gran resistencia a la tensión, bajo coeficiente de extensibilidad, y garantiza una mejor respirabilidad de los tejidos. Con las fibras se hacen cortinas, cubiertas de sillas, alfombras, tapices, y muchas veces están mezcladas con otras fibras, tanto sintéticas como naturales. Los hilos muy finos pueden separarse y convertirse en seda de imitación. El yute también puede mezclarse con lana. Si se trata el yute con soda cáustica, mejoran el prensado, la elasticidad, la flexibilidad y la apariencia, lo que facilita el hilado con lana.
Embalajes
El yute está siendo usado ampliamente en arpilleras para productos agrícolas, y cada vez más en empaques rígidos y plástico reforzado; y en la pulpa y el papel está reemplazando a la madera.
Subproductos
Entre los subproductos diversificados de yute figuran su uso en cosméticos, medicamentos, pinturas y otros productos. En las zonas rurales de los países productores de yute se usan las estacas de yute como materiales de combustión y para la construcción de vallas. Las estacas son un buen sustituto de la madera y del bambú para la producción de tableros de partículas, pasta y papel.
Productores
El yute es un producto de Asia meridional, concretamente de la India y Bangladesh. Cerca del 95% del yute mundial se produce en estos dos países de Asia meridional. Nepal y Myanmar también producen una pequeña cantidad de yute. Aunque no produce mucho, el Pakistán importa para elaboración una cantidad considerable de yute bruto, principalmente de Bangladesh.
Producción y comercio
La producción de yute fluctúa, influenciada por las condiciones atmosféricas y los precios. En el último decenio, la producción anual oscila entre 2,5 y 3,2 millones de toneladas, a la par de la lana. La India y Bangladesh representan, respectivamente, cerca del 60% y el 30% de la producción mundial. Bangladesh exporta cerca del 40% como fibra bruta y alrededor del 50% como productos manufacturados. La India exporta cerca de 200 000 toneladas de productos de yute, y el resto se consume internamente.
Perspectivas de mercado
Como la demanda de mezclas de fibras naturales aumenta, se prevé que también aumentará la demanda de las fibras de yute y de otras fibras naturales que pueden mezclarse con el algodón. El perfil del yute en la industria textil ha ido más allá de las aplicaciones tradicionales y se está usando en diversos textiles de mayor valor para muebles, así como en compuestos, particularmente como fibra de madera. Aunque actualmente los productos diversificados de yute representan un pequeño porcentaje del consumo total, el sector podría ampliarse rápidamente si se invirtiera más en recursos y conocimientos especializados. En la agricultura de conservación el yute tiene una función establecida, y ahora es aceptado como material ecológico y eficaz en función de los costos para diversas aplicaciones edáficas.
Novedades sobre el yute
El Fondo Común para los Productos Básicos (FCPB) está llevando a cabo diversos proyectos en Bangladesh para mejorar la capacidad de los productores de yute y respaldar la diversificación de la industria.
Jute Reinforced Polyolefines for Industrial Applications, Phase II: Material Optimization and Process Up-Scaling for Commercialization (Poliolefinas reforzadas con yute para aplicaciones industriales, Fase II: Optimización de los materiales y perfeccionamiento de los procesos para la comercialización):
El objetivo del proyecto es desarrollar y probar industrialmente los compuestos termoplásticos reforzados con fibra de yute para diversos usos destinados a reemplazar la fibra de vidrio y otros productos. Se espera que la optimización de los materiales y el perfeccionamiento de los procesos promuevan las inversiones y un uso mayor de la fibra de yute en diversas industrias para que se abran nuevos nichos de mercado para el producto.
Entrepreneurship Development in Diversified Jute Products (Promoción empresarial en materia de productos de yute diversificados)
Dado que en el proyecto participan mujeres pobres y otros desempleados rurales y urbanos, se espera que aporte un alivio significativo de la pobreza. El proyecto aplica en forma experimental nuevos tratamientos fisicoquímicos para teñido, blanqueo y realización de pruebas, y la producción integrada de productos de yute de valor agregado mediante hilados y tejido en pequeña escala en pequeños telares manuales y mecánicos y la manufactura de textiles caseros. En la India y Bangladesh se usan las fábricas modelo de tratamiento químico para demostrar el tratamiento de los efluentes químicos para reducir al mínimo los efectos contaminantes de los teñidos y de otras aplicaciones químicas.
Se han encargado otros proyectos destinados a examinar los mercados para las aplicaciones de geotextiles, y proyectos para mejorar la eficacia de la producción destinada a diversos usos del yute. Juntos, todos estos proyectos fortalecen la capacidad de elaboración del yute y contribuyen a colocar la fibra en una posición más sólida en los mercados internacionales y a crear una mayor conciencia sobre el potencial de las fibras.
