Sur les 210 espèces aquatiques, animales et végétales, donnant lieu à de l’aquaculture, une trentaine représente 80 % de la production totale mondiale. Pour les poissons, dont le nombre total d’espèces est évalué à 28 000, 15 espèces représentent 85 % de la production totale aquacole mondiale en 2003. Elles ont toutes fait l’objet d’un nombre élevé de transferts et d’introductions dans des régions et des pays où leur élevage est paradoxalement souvent plus développé que dans leur aire d’origine. Quelques exemples : la carpe commune, originaire du bassin de la mer Caspienne, dont l’élevage est quantitativement le plus développé en Asie du Sud-Est et de l’Est ; la truite arc-en-ciel, originaire d’Amérique du Nord, dont l’élevage est surtout développé en Europe ; les tilapias, originaires du continent africain, dont l’élevage se développe dans toute la ceinture intertropicale et tout particulièrement en Asie du Sud-Est (Chine, Thaïlande, Indonésie, Philippines...) et en Amérique centrale et du Sud. Les tilapias sont devenus, devant les Salmonidés, le second groupe d’espèces en termes de tonnage produit par l’aquaculture après les carpes. L’histoire de l’aquaculture des tilapias est double : en Afrique et hors d’Afrique (Lazard, 1993).