La récente crise des prix des matières premières agricoles a été utilisée par certains investisseurs publics ou privés pour justifier la course aux terres en Afrique sub-saharienne. Elle a simultanément relancé le débat sur les modèles de développement agricole et remis en avant l’opposition entre  small-scale et  large-scale farming. Après avoir rappelé un contexte où les discussions sont compliquées par les effets d’annonce et l’estimation très imprécise de l’ampleur de cette course aux terres, l’article propose une clarification du débat sur les enjeux des modèles agricoles. Les agricultures familiales sont la forme d’agriculture dominante dans le monde et leur diversité exprime un « continuum » de situations qui illustre les réalités des systèmes agraires et des marchés. Leur permanence s’explique par leurs atouts face à l’agriculture d’entreprise et l’histoire agricole mondiale a montré leur remarquable capacité d’innovation, largement déterminée par les conditions de l’environnement économique et institutionnel. En Afrique, la faiblesse des moyens techniques et financiers des agriculteurs et leur pauvreté constituent de lourds handicaps exacerbés par un environnement peu favorable. Pourtant, contrairement aux mirages de l’agriculture d’entreprise à grande échelle qui pourrait apparaître comme une solution facile, ce sont les agricultures familiales, qui concernent le plus grand nombre, qui doivent être soutenues. Ce choix constitue une réponse appropriée à la faible diversification des économies africaines et au poids considérable des emplois agricoles dans leur structure d’activité.