El cambio climático y sus efectos son innegables; más aún, muchos de los cambios observados desde la mitad del siglo pasado, no tienen precedentes en rangos de décadas a milenios. De acuerdo con el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), los océanos y la atmósfera se han calentado, la cantidad de nieve y hielo ha disminuido, el nivel del mar ha subido y la concentración de gases de efecto invernadero (GEI) ha aumentado. La tasa de elevación del nivel del mar desde la mitad del siglo XIX es mayor que la tasa promedio de los dos milenios anteriores. Además, cada una de las últimas tres décadas fue sucesivamente la más caliente desde 1850.

Las actividades productivas humanas, mediante la combustión de combustibles fósiles, son la causa dominante en el calentamiento del planeta. Entre 1750 y 2011, las emisiones de dióxido de carbono (CO2)—producto de la combustión de combustibles fósiles y la producción de cemento— son de 375 GtC (gigatoneladas), y las emisiones derivadas de la deforestación y otros cambios de uso del suelo suman 180 GtC. Asimismo, la velocidad del cambio se está acelerando. Investigaciones recientes estiman que al menos 1 billón de personas viven en zonas cuyo clima superará sus límites históricos de variabilidad en 2050 y que estos climas sin precedentes ocurrirán más pronto en los trópicos, donde se concentran países de bajos ingresos.