Le thé : un amour qui résiste au temps

Dans un monde de différences culturelles, existe-t-il une chose qui puisse unir tout le monde ? Eh bien, nous avons tous besoin de manger. De boire aussi, en fait. Il est intéressant de noter que la boisson la plus souvent consommée dans le monde après l'eau est le thé. Il est apprécié par des millions de personnes, de l'Inde à l'Angleterre, de l'Afghanistan à l'Algérie. Chaque culture a sa propre tradition. 

Bien que le thé soit vieux de plusieurs siècles, la passion du monde entier pour cette boisson ne ralentit pas. La consommation mondiale de thé s'élevait à 5,80 millions de tonnes en 2018. Il semble également que l'attrait du thé reste tout aussi fort pour la jeune génération, qui redynamise régulièrement l'industrie avec différents types de produits à la mode à base de thé. 

Quelle est donc l'importance du thé pour les quatre plus grands exportateurs mondiaux ?

Kenya

Alors que le thé est largement consommé au niveau national dans les principaux pays producteurs, tels que la Chine et l'Inde, le Kenya exporte une grande partie de sa production. En 2018, le Kenya était en fait le plus grand exportateur de thé au monde, exportant 80 % du thé produit. Le thé est l'une des principales industries agricoles du pays. 

Le climat tropical et le sol volcanique riche des régions de culture du thé au Kenya lui donnent une couleur vive et une saveur aromatique bien distincte. Bien que le Kenya produise principalement du thé noir, il produit également du thé vert, du thé jaune et le prestigieux thé blanc. 

Les habitants apprécient leur thé avec du lait et du sucre ou "strunggi", qui signifie noir. Une autre variété courante est le "tangawizi", servi avec du gingembre infusé avec les feuilles de thé.

Malheureusement, comme de nombreuses autres industries agricoles, l'industrie du thé kenyane est confrontée aux effets du changement climatique. Un rapport de la FAO sur le sujet suggère que la hausse des températures, l'évolution imprévisible des précipitations et la fréquence croissante des phénomènes météorologiques extrêmes comme la sécheresse et le gel pourraient mettre l'industrie sous pression.

Chine 

Selon la légende chinoise, le thé a été découvert accidentellement en 2727 avant J.-C., lorsque l'empereur Shen Nong faisait bouillir de l'eau à l'ombre d'un arbre à thé et qu'une feuille est tombée dans la marmite. L'empereur est alors tombé amoureux de la boisson qui en a résulté, et c'est ainsi que le thé est devenu une boisson courante dans la culture chinoise.

La Chine demeure le plus grand pays producteur de thé, représentant 43,2 % du total mondial avec une production de 2,6 millions de tonnes en 2018. Elle était le deuxième exportateur en 2018, atteignant 360,7 milliers de tonnes. La Chine est également le plus grand consommateur de thé, représentant près de 40 % de la consommation mondiale.

Parmi les quatre sites de thé désignés par la FAO comme systèmes ingénieux du patrimoine agricole mondial (SIPAM) pour leur contribution au maintien et à la protection de la terre, du patrimoine et des moyens d’existence, figure le système intégré traditionnel japonais de thé vert de Shizuoka, un exemple rare de codépendance entre la production agricole et la biodiversité, qui existe depuis plus de 10 000 ans. Deux autres sites se trouvent en Chine. 

Le système de culture du jasmin et du thé à Fuhzou, en Chine, est particulier car le jasmin et le théier poussent généralement dans des environnements différents, mais en raison du microclimat diversifié de la région de Fuhzou, les paysages verticaux permettent la production des deux plantes. Cela signifie que le thé est naturellement parfumé au jasmin, une méthode développée il y a plus de 1 000 ans dans la région et qui se poursuit encore aujourd'hui.

Dans la province du Yunnan, l'agrosystème traditionnel du thé Pu'er est la plus grande zone de plantations de thé au monde, établies par les ancêtres des villages il y a des milliers d'années et reposant sur des méthodes traditionnelles.

Le thé vert est le thé le plus populaire et le plus commun en Chine, où la culture du thé est très importante. En fait, le thé joue un rôle dans de nombreuses traditions importantes, notamment les cérémonies de mariage et les excuses officielles. 

Sri Lanka

Le thé a été introduit pour la première fois au Sri Lanka en 1839, lorsqu'un lot de graines de thé a été planté dans les jardins botaniques royaux de Peradeniya. Depuis lors, l'industrie du thé a connu une croissance spectaculaire et, malgré sa petite taille, le Sri Lanka est le cinquième producteur de thé mais le troisième exportateur mondial, avec 282,4 milliers de tonnes en 2018. Les recettes d'exportation du thé sont une source de revenus vitale pour les petits exploitants agricoles. Selon un rapport de la FAO sur l'industrie du thé, il y a environ 400 000 petits exploitants engagés dans la culture du thé dans tout le pays et l'industrie du thé fait vivre plus de deux millions de personnes, soit environ un dixième de la population totale du Sri Lanka.

Le thé ne sert pas seulement l’exportation, il est aussi un élément essentiel de la vie quotidienne au Sri Lanka, également servi lors de festivals et de rassemblements dans tout le pays. Les Sri Lankais boivent traditionnellement leur thé fort et bien infusé, avec du lait et du sucre. 

Inde

Pour l'Inde, l'industrie du thé est indispensable. Selon les estimations du groupe intergouvernemental de la FAO sur le thé, le secteur du thé est le deuxième employeur en Inde et fournit des emplois à plus de 3,5 millions de personnes. Elle est le deuxième producteur de thé et le deuxième consommateur, représentant près de 20 % de la consommation mondiale de thé. Bien qu'une grande partie de la production soit destinée à la consommation intérieure, l'Inde est le quatrième exportateur, avec 256,1 milliers de tonnes en 2018. Nichées dans les contreforts de l'Himalaya se trouvent certaines des régions indiennes de culture du thé les plus connues, notamment le Darjeeling et l'Assam, où sont cultivés certains des thés les plus célèbres du monde.

Des conditions environnementales uniques confèrent à ces thés une qualité, une réputation et un caractère particuliers et ont permis aux thés Darjeeling de bénéficier d'une indication géographique (IG). Ce programme soutenu par la FAO contribue à la protection des produits alimentaires et des produits qui sont caractéristiques de zones géographiques spécifiques, en certifiant leur qualité et en jouant un rôle particulier dans l'amélioration des revenus agricoles et le développement des possibilités d'exportation.

Pour les Indiens, le thé fait partie intégrante de leur vie quotidienne. De nombreux Indiens boivent traditionnellement du thé chai, qui est omniprésent en Inde et servi à presque tous les coins de rue. "Chai" signifie littéralement "thé" en hindi. Les ingrédients traditionnels du thé chai comprennent le thé noir et des épices fortes comme la cannelle, le gingembre, la cardamome et le clou de girofle. Il est généralement infusé fort avec du lait et pris avec des édulcorants comme le sucre ou le miel.

Le thé joue un rôle essentiel dans le développement rural, la réduction de la pauvreté et la sécurité alimentaire dans les pays exportateurs et en développement du monde entier, représentant une source de revenus importante pour des millions de petits producteurs. Les Nations unies ont désigné le 21 mai comme Journée internationale du thé pour célébrer l'industrie du thé dans le monde entier. Cette journée a pour but de sensibiliser le public à l'importance du thé pour le développement rural, les moyens d’existence durables et sa contribution à la sécurité alimentaire et aux Objectifs de développement durable.

En savoir plus

• Publication : Rapport du groupe de travail sur le changement climatique du groupe intergouvernemental de la FAO sur le thé
• Site web : Groupe intergouvernemental de la FAO sur le thé
• Site web : SIPAM : Système de culture du jasmin et du thé de Fuzhou
• Photos : SIPAM - Album Flickr