En 2013, des chercheurs italiens ont fait une découverte troublante : l'une des maladies végétales les plus destructrices au monde, que l'on trouvait habituellement sur le continent américain, s'était répandue dans les champs d’oliviers en Italie. Sans remède connu, l'agent pathogène a déjà touché plus de 10 millions d'arbres dans la pointe sud-est de l'Italie. S'il n'est pas correctement contenu, il menace de s'étendre à l'ensemble du bassin méditerranéen.
Le gouvernement italien a chargé des instituts de recherche nationaux et le Centre international de hautes études agronomiques méditerranéennes (CIHEAM) d'étudier et de contenir la bactérie Xylella fastidiosa. Mais d’autres pays méditerranéens courent un grand risque si la maladie se propage davantage.
Les différentes souches de la bactérie se dissémine dans les oliviers mais aussi dans plus de 500 autres espèces végétales. Si rien n'est fait, les petits exploitants agricoles de la région NENA pourraient voir leurs moyens d'existence dévastés et leurs économies nationales déstabilisées par la propagation potentielle de la bactérie dans la région. En raison de ces risques, la FAO a lancé un projet visant à soutenir les pays de la région NENA dans leurs efforts pour prévenir l'introduction et la propagation de cette maladie.
Xylella fastididiosa : une menace croissante
Sur le continent américain, la présence de la bactérie Xylella fastidiosa est problématique depuis longtemps. Le coût des dégâts y est estimé à des centaines de millions de dollars par an. Au-delà des oliviers, différentes souches de Xylella fastidiosa peuvent également nuire aux raisins, aux fruits à noyau, aux agrumes et aux plantes ornementales. La maladie est difficile à mettre en quarantaine car la bactérie est transmise par les insectes et les arbres infectés mettent beaucoup de temps à présenter des symptômes. La période d'incubation de la bactérie Xylella fastidiosa peut durer de sept mois à plus d'un an.
Si un insecte suce la sève d'un arbre infecté, il peut transmettre des bactéries à d'autres arbres. La maladie se propage également par le transport des plantes infectées, en particulier les plantes ornementales qui peuvent contenir la bactérie sans présenter de symptômes.
Les symptômes d'une infection liée à la bactérie Xylella fastidiosa sont : des branches affaiblies, des feuilles séchées et des fruits durcis et racornis. Les arbres infectés subissent effectivement une sécheresse interne : les bactéries qui se multiplient s'accrochent au tissu xylémique qui transporte l'eau et les nutriments puis étouffent les extrémités de l'arbre.
