L’orange maltaise, que les Tunisiens locaux appellent la «Reine des oranges» est certainement originaire d’Asie, mais la manière dont elle est arrivée en Tunisie fait encore l’objet de débats. Certains disent qu’elle a été introduite depuis l’Espagne, au début du XVIIe siècle, mais cela n’explique pas son appellation...
Malte n’est qu’à 284 km de la Tunisie moderne, donc cette orange doit provenir directement de là‑bas. Le fruit était certainement cultivé sur cette île de la Méditerranée dès le IXe siècle.
Quoi qu’il en soit, on a commencé à nommer ce fruit «orange maltaise» il y environ 250 ans. Il a été mis à l’honneur dans des livres de cuisine et a même inspiré une sauce française, la «sauce maltaise», une variante de la sauce hollandaise qui comprend du jus et des zestes d’orange maltaise. Il va sans dire que cette orange est extrêmement appréciée en Europe et au-delà.
De nombreux bienfaits
L’orange maltaise fait partie de la famille des Rutacées. Elle ressemble à une orange semi-sanguine et est aujourd’hui cultivée avec le plus grand succès dans le nord-est de la Tunisie, en particulier sur la péninsule du cap Bon, près de la côte d’Hammamet.
Elle est de taille moyenne, de forme légèrement ovale et se pèle facilement. À l’intérieur, la pulpe est tendre et juteuse. Elle est douce et acidulée, ce qui la rend unique. Sur l’arbre, sa couleur orange peut tourner au rouge si elle est trop exposée au soleil.
«Elle est savoureuse et pleine de bienfaits pour la santé, en particulier en cette période de crise», affirme Fehria, une agricultrice timide d’âge moyen du cap Bon, en coupant des tiges d’oranges.
La récolte de l’orange maltaise est faite à la main par des spécialistes locaux comme Fehria et ses collègues.
Fehria a toujours travaillé dans le secteur agricole. La cueillette des fruits et légumes est la principale source de revenu pour elle et sa famille. Elle a d’abord cueilli des pommes de terre et des artichauts et a commencé à cueillir des agrumes il y a quatre ans seulement. Aujourd’hui, sa priorité est la «Reine des oranges» et elle est fière d’être associée à un produit si prisé.