La plupart d’entre nous aiment, voire adorent la nourriture. Elle nous nourrit, nous fortifie et nous rend heureux. Pourtant, il arrive de temps à autre qu’un aliment ou un groupe d’aliments se transforme en ennemi, sans que l’on y soit pour quelque chose, et déclenche éruptions cutanées, malaises ou, dans certains cas extrêmes, décès. Les allergies, intolérances ou sensibilités alimentaires peuvent bouleverser la relation que nous entretenons avec la nourriture, qui n’est plus source de bonheur mais d’inquiétude.
Le phénomène est mondial. Les allergies alimentaires sont de plus en plus courantes dans les pays du monde entier. Leur prévalence augmente dans les pays développés, où elles touchent 10 pour cent de la population environ. Dans les pays en développement, alors qu’elles étaient peu répandues auparavant, le nombre de cas rapportés ne cesse d’augmenter.
Définir les allergènes «prioritaires» et imposer leur mention sur les étiquettes sont deux aspects importants des travaux de la Commission du Codex Alimentarius, organe de la FAO et de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) responsable de l’établissement de normes internationales en matière de sécurité sanitaire et de qualité des aliments. En 1999, la Commission du Codex Alimentarius a établi une liste d’aliments ou d’ingrédients qui doivent obligatoirement figurer sur les étiquettes des aliments. Ces allergènes «prioritaires» sont ceux qui causent des allergies parmi les populations du monde entier et provoquent des réactions sévères, même lorsqu’ils sont consommés en petites quantités.
La FAO et l’OMS examinent actuellement les avancées scientifiques les plus récentes en ce qui concerne les allergènes alimentaires afin de veiller à ce que les normes et orientations du Codex soient à jour.
Voici cinq choses à savoir sur les allergènes alimentaires:
1. Une allergie alimentaire est une réaction immunitaire anormale
Une allergie alimentaire se produit lorsque l’exposition à un aliment particulier déclenche une réponse immunitaire anormale. Les réactions allergiques peuvent survenir rapidement, dans les minutes qui suivent la consommation ou l’exposition, ou se manifester après plusieurs heures. Elles sont imprévisibles et leurs symptômes peuvent aller de légères éruptions cutanées localisées à une réaction anaphylactique grave. Les intolérances, notamment au lactose, ne provoquent pas la même réaction immunitaire anormale qu’une allergie. Elles sont donc considérées comme appartenant à une catégorie distincte.
Si certaines allergies alimentaires présentes dans l’enfance disparaissent avec le temps, et si des études axées sur la désensibilisation ont donné de bons résultats, les allergies alimentaires n’en restent pas moins incurables. Il n’existe donc qu’une seule solution: la prévention.