Los juveniles de tilapia del Nilo que se alimentan por primera vez y no tienen acceso a alimento vivo muestran anomalías morfológicas en su sistema digestivo, lo cual reduce su capacidad para digerir, absorber y asimilar los nutrientes de manera eficiente, resultando en una ganancia mínima de peso que puede perdurar a través de la madurez (Bishop y Watts, 1998). Por lo tanto, el uso de alimento vivo puede reducir el tiempo requerido para completar la organogénesis y la finalización temprana de un sistema digestivo funcional, maximizando  así el crecimiento potencial de la cría de tilapia. La práctica de criar juveniles en estanques pequeños o en hapas antes de la etapa de engorda es universal. La productividad natural en estanques de cría o hapas provee el alimento vivo necesario para el crecimiento de la tilapia. Los fertilizantes orgánicos e inorgánicos (ver Sección D, más arriba) pueden utilizarse para estimular la producción de fitoplancton, que es el principal alimento vivo consumido por la tilapia durante estas etapas tempranas (ver Sección A, más arriba). Por lo tanto, no se necesitan instalaciones especializadas para la producción de alimento vivo en el cultivo de tilapia, aunque se reporta que algunos piscicultores producen zooplancton como Daphnia y Moina y los utilizan como alimento suplementario para aumentar la producción de cría y alevines.

Se utilizan alimentos formulados de alta calidad para lograr mayores rendimientos y peces de gran tamaño (600-900 g) en un periodo corto de tiempo. La talla máxima de cosecha de la tilapia del Nilo cultivada en estanques que solo son fertilizados suele ser inferior a los 250 g después de 5 meses de engorda.  En sistemas de cultivo semi-intensivos, la mayoría de los piscicultores en Asia fertilizan sus estanques y usan alimentos formulados. Sin embargo, en sistemas de cultivo intensivo en estanques, y tanques o en jaulas, los piscicultores de tilapia dependen principalmente de alimentos comerciales peletizados. Dey (2001) resume los insumos de nutrientes utilizados y el rendimiento y peso de la tilapia a la cosecha en varios países asiáticos. En términos de rendimiento de estanques, Dey (2001) reportó que, en general, el rendimiento promedio del cultivo en estanques en Taiwán, Provincia de China, es muy alto (12 a 17 ton/ha), mientras que los estanques en Bangladesh, China, Filipinas, Tailandia y Vietnam producen cerca de 1.7, 6.6., 3.0, 6.3 y 3.0 ton/ha, respectivamente.

Tacon, Hasan y Subasinghe (2006) estimaron conservadoramente que la producción mundial de alimentos acuáticos manufacturados industrialmente en 2003 fue de cerca de 19.5 millones de toneladas, con proyecciones de 27.7 millones de toneladas para el año 2010. De dicha producción en 2003, los alimentos para tilapia representaron aproximadamente un 8.1%.  Los alimentos comerciales para tilapia consisten generalmente en peletizados secos sumergibles y peletizados extruídos flotantes.  No se dispone de estimaciones del volumen de alimentos de tilapia producidos en las propias granjas puesto que suelen ser específicos al sitio y dependen de los ingredientes disponibles a nivel local. En algunos países, tales como en  Filipinas, los alimentos producidos en las granjas no son muy populares, ya que  los piscicultores de tilapia encuentran más conveniente comprar alimentos formulados directamente a los fabricantes de alimentos.  En la Tabla 9 se presenta un breve resumen de las ventajas y desventajas de varios tipos de alimentos.

El principal problema al formular alimentos es satisfacer los requerimientos de proteína y aminoácidos esenciales (AAE) de la especie. La fuente de proteínas preferida es la harina de pescado debido a la alta calidad de su proteína y su perfil de AAE. Sin embargo, la harina de pescado suele ser cara y no siempre está disponible. La tilapia del Nilo puede ser alimentada con un alto porcentaje de proteínas vegetales. Es económicamente sensato reemplazar la harina de pescado con fuentes alternas de proteínas, incluyendo subproductos animales, harinas de oleaginosas, subproductos de legumbres y cereales, y plantas acuáticas. La mayoría de estos ingredientes tienen un déficit en algún AAE y por lo tanto requieren de suplementos o complementos con otros alimentos. Aunque la mayoría de los subproductos de oleaginosas suelen ser deficientes en lisina y metionina, la mezcla de diversas oleaginosas puede proveer un perfil balanceado en aminoácidos. Sin embargo, pueden contener varios factores anti-nutricionales (tales como gosipol, glucosinolatos, saponinas, inhibidores de tripsina, etc.) lo que limita su uso en alimentos compuestos o requiere la remoción/inactivación a través de procesos específicos (tales como calentamiento, cocción, etc.). También existen varias fuentes no convencionales de proteínas que pueden ser adecuadas para la O. niloticus tales como las pupas de gusano de seda, caracoles, gusanos, Spirulina, gluten de maíz y trigo, almendra, ajonjolí, desechos de cervecerías, etc.

The ingredients used in the formulation of farm-made tilapia feeds vary regionally.  In Thailand, a typical feed formulation for herbivorous fish may include fishmeal (16 percent), peanut meal (24 percent), soybean meal (14 percent), rice bran (30 percent), broken rice (15 percent) and vitamin/mineral premixes (1 percent) (Somsueb, 1994). Some examples of farm-made feed formulations for tilapia at various life stages under semi-intensive farming conditions in Thailand are listed in Tables 14.  In some countries (e.g. the Philippines) farm made feeds are not commonly used, despite the fact that feed accounts for up to 79 percent of total operating costs. The main reason why farm made feeds are not commonly used in the Philippines is because of erratic supplies of raw materials, high capital requirements and the lack of equipment specifically designed for small scale farmers (www.adb.org). 

Los ingredientes utilizados en la formulación de alimentos producidos en la granja para tilapia varían regionalmente. En Tailandia, una formulación típica de alimentos para peces herbívoros puede incluir harina de pescado (16%), harina de cacahuate (24%), harina de soya (14%), salvado de arroz (30%), arroz quebrado (15%) y premezclas de vitaminas y minerales (1%) (Somsueb, 1995). Las Tablas 14 y 15 enlistan algunos ejemplos de formulas para alimentos producidos en granjas de tilapia para las distintas etapas de vida bajo condiciones de cultivo semi-intensivo en Tailandia y Zambia. En algunos países (v.gr. Filipinas) no suelen utilizarse alimentos producidos en granjas, a pesar de que el alimento representa hasta un 79% de los costos operativos totales. Las principales razones por las que en Filipinas no se usan alimentos producidos en granjas son la inconsistencia en el abastecimiento de las materias primas, los altos requerimientos de capital y la falta de equipo diseñado específicamente para piscicultores pequeños (www.adb.org). 

La composición de los ingredientes y la formulación de alimentos comerciales para tilapia suele ser propiedad del fabricante. Sin embargo, en algunos casos, debido a las leyes de etiquetado, la lista de ingredientes utilizados se indica en la bolsa del alimento, aunque no suele establecerse el porcentaje de inclusión (Figura 12). Por ejemplo, los alimentos de tilapia producidos por San Miguel Foods, Inc., en Filipinas contienen los siguientes ingredientes: maíz, harina de soya, harina de pescado, subproductos avícolas, levadura de cerveza, gluten de maíz, salvado de arroz, harina de copra, cereales de cervecería, salvado de trigo, melaza, aceite vegetal, sal, piedra caliza, fosfato dicalcio, etoxiquina, L-lisina, DL-metionina, ligantes, inhibidor de moho, virginiamicina (Cruz, 1997). 

La composición de la formulación completa de los ingredientes se revela únicamente en dietas experimentales y en varias revistas especializadas, aunque no suelen reflejar la composición de los alimentos comerciales para tilapia utilizados típicamente en los sistemas de cultivo intensivo.  En Malasia, un alimento comercial típico de iniciación para tilapia puede contener la siguiente fórmula: harina de pescado (15%), harina de carne (5%), harina de soya (20%), harina de cacahuate (10%), salvado de arroz (10%), salvado de trigo (15%), maíz/arroz quebrado/mandioca (15%), aceite vegetal/de pescado (4%), fosfato dicalcio (2%), mezcla vitamínica (2%) mezcla mineral (2%). Otros ejemplos de alimentos comerciales para tilapia producidos en países del sureste asiático y otras partes del mundo se mencionan en las: Tabla 16, Tabla 17, Tabla 18, Tabla 19, Tabla 20, Tabla 21).

Generalmente los alimentos comerciales para tilapia se comercializan en tres o cuatro presentaciones con diversas especificaciones nutricionales dependiendo de la etapa de vida del pez, por ejemplo, pre-iniciación, iniciación, crecimiento y finalización. Para el Grupo Charoen Pokphand, uno de los fabricantes de alimentos animales industriales más grandes del mundo, sus alimentos para tilapia (utilizados en varios países asiáticos) contienen 35-40% de proteína para peces de menos de 10 g y 20-28% de proteína para peces de >300 g (Table 22). En la formulación de alimentos se usa una programación de costeo mínimo en función de los ingredientes disponibles y de los requisitos nutricionales del pez. En el caso de los alimentos de tilapia en Asia, la fuente de carbohidratos/energía depende de los alimentos disponibles a nivel local. Los productores de alimentos también deberían considerar formular dietas para tilapia basadas en la digestibilidad/disponibilidad de los nutrientes, conforme se vayan obteniendo resultados de las investigaciones sobre tilapia del Nilo (Koprucu y Ozdemir, 2005).

La mayoría de los alimentos incluyen aditivos de diversos tipos en cantidades pequeñas para realizar varias funciones. En la Table 23 se incluye una lista de aglutinantes, atrayentes y preservativos utilizados comúnmente en los alimentos acuáticos. El uso de atrayentes alimenticios puede no ser esencial para la tilapia del Nilo, aunque a veces se utilizan en fórmulas alimenticias comerciales. Se recomienda utilizar harina de pescado como estimulante alimenticio en la dieta de tilapia. Además, se reporta que el dimetil-β-propiotetino y varios ácidos orgánicos tienen efectos estimulantes (Tabla 23). La composición de premezclas de vitaminas y minerales de bajo costo utilizadas comúnmente en alimentos comerciales para tilapia se muestra en las Tabla 24 y Tabla 25, respectivamente. Actualmente, debido a la falta de datos, la contribución de vitaminas y minerales endógenos presentes en los ingredientes utilizados (o presentes en los alimentos naturales en el estanque) no se toman en consideración cuando se agregan estas premezclas en los alimentos para tilapia. Sin embargo, con investigación más especializada sobre la disponibilidad de nutrientes esenciales, podrían reducirse los niveles de inclusión de varias vitaminas en los alimentos comerciales para tilapia (Wang et al., 2006).

En las provincias de Guangdong, Fujian, Guangxi y Hainan en China, la tilapia se estabula a razón de 30 000-37 500 peces/ha y se alimenta con alimentos peletizados (28-35% CP) de dos a tres veces al día a una tasa del 6-10% del peso corporal (PC)/día por pez para tallas menores a 100g, 3-6% PC/día por pez 100-250 g y 1.5-4% PC/día por pez 300-800 g (Lai y Yi, 2004). Bajo estas condiciones, el rendimiento varía de 15-20 ton/ha con un factor de conversión de alimentos de 1.5-2.0.  Se sabe que los peces más pequeños consumen más alimento por unidad de peso corporal que los peces más grandes. En la Tabla 26 se presentan los regímenes de alimentación para tilapias de diferentes tallas con las tasas de crecimiento esperadas recomendados por un productor de alimentos.  En las Tablas 27 y 28 se incluyen las tablas de alimentación recomendadas para la tilapia utilizando alimentos formulados bajo diversas densidades de estabulación en sistemas de cultivo semi-intensivo (únicamente estanques) e intensivos (jaulas, tanques y estanques), respectivamente. Los regímenes de alimentación sugeridos en la Tabla 29 se utilizan en los sistemas de cultivo semi-intensivo e intensivo en estanques de agua dulce en China (Tabla 29a) (Miao y Liang (2007) y en sistemas de cultivo intensivo de tilapia en estanques y jaulas en varios países del sureste asiático (Tabla 29b) (Orachunwong et al., 2001). Cabe señalar que la tilapia consume menos alimento durante los meses más fríos del año en los países donde se presentan marcadas fluctuaciones estacionales de temperatura.

Muchos de los ingredientes de los alimentos peletizados absorben agua, lo que causa una pérdida de estabilidad al entrar en contacto con el agua. Por ejemplo, el uso de salvado de trigo y de arroz reduce notablemente la estabilidad del alimento en el agua, mientras que los subproductos de cereales actúan como ligantes (especialmente cuando ocurre la gelatinización). La mayoría de los subproductos de semillas oleaginosas brindan una buena estabilidad en el agua mientras que los subproductos animales suelen ser malos ligantes. Si el alimento compuesto es tratado térmicamente, al menos un 20% del alimento deberá consistir de ingredientes con un alto contenido de almidones (maíz, trigo, etc.) para mejorar la estabilidad en el agua mediante la gelatinización.