Les juvéniles et les jeunes poissons sont omnivores. Ils se nourrissent principalement de zooplancton et de faune benthique mais ingèrent aussi des détritus et s’alimentent d’aufwuchs et de phytoplancton. Lorsqu’ils atteignent environ 6 cm de longueur totale, les tilapias du Nil deviennent essentiellement herbivores et se nourrissent surtout de phytoplancton en utilisant le mécanisme d’absorption de leurs muqueuses et leurs dents pharyngales (Moriarty et Moriarty, 1973; Moriarty et al., 1973). Le pH de leur estomac varie selon son niveau de remplissage. Quand il est plein, il peut baisser à 1,4, de façon à ce que la lyse des algues vertes et bleues ainsi que celle des diatomées soient facilitées (Moriarty, 1973). La digestion enzymatique a lieu dans l’intestin, dont le pH augmente progressivement pour passer de 5,5 à la sortie de l’estomac à 8 à proximité de l’anus. Le tilapia du Nil présente un mode d’alimentation diurne. L’ingestion a lieu pendant la journée alors que la digestion se déroule principalement la nuit (Trewavas, 1983). La longueur du système digestif du tilapia du Nil correspond au moins à six fois la longueur totale du poisson et fournit de ce fait une surface importante pour la digestion et l’absorption des nutriments de son alimentation, qui est principalement d’origine végétale (Figure 4) (Opuszynski et Shireman, 1995). On trouvera dans le Tableaux 1 une présentation des changements ontogéniques observés dans le régime alimentaire de différentes classes de tilapias du Nil.
