Petits poissons allongés, dépassant rarement 15 cm de long. Corps subcylindrique à très comprimé. Tête courte, généralement aplatie dorsalement; yeux de grande taille; museau pointu; bouche petite, terminale; mâchoires subégales, atteignant ou même dépassant légèrement le bord antérieur de l'oeil; dents fines, faibles at pointues, sur les mâchoires, la voûte buccale (vomer, palatins, ptérygoïdes) et sur la langue; branchiospines longues et minces. Deux nageoires dorsales bien séparées, la première à 3-11 épines minces et flexibles, située environ au milieu du corps; seconde dorsale et anale avec une épine très faible et un nombre variable de rayons mous; pectorales insérées haut sur les flancs; pelviennes abdominales à 1 épine at 5 rayons mous; caudale fourchue; anus éloigné de l'origine de l'anale. Ecailles relativement grandes, cycloïdes (lisses). Ligne latérale absente. Coloration: dos verdâtre à bleuâtre piqueté de petits points noirs; flancs blanchâtres souvent iridescents; une bande latérale brillante, argentée, parfois soulignée de noir, courant le long du milieu du corps jusqu'à la base de la caudale.

Les athérines peuplent les eaux superficielles et littorales de toutes les mers tropicales et tempérées; plusieurs pénétrent dans les estuaires ou les eaux saumâtres, d'autres vivant en eau douce. Grégaires, les espèces marines vivent en bancs parfois très grands et se nourrissent an mer de plancton at en lagune de petits invertébrés benthiques. Les oeufs munis de nombreux filaments adhèrent an masse compacte aux algues, aux rochers ou au sable du fond. Bien que comestibles, les athérines ont, par suite de leur petite taille, une importance relativement faible pour l'alimentation humaine; dans la zone, elles font l'objet d'une pêche semi-industrielle ou artisanale au moyen de sennes de plage, carrelets, filets maillants, chaluts et nasses. On les trouve régulièrement sur les marchés d'Italie, de France, d'Espagne et de Turquie, occasionnellement ailleurs et elles sont commercialisées fraîches ou marinées.

Families voisines dans la zone :

Argentinidae et Chlorophthalmidae: une dorsale courte et une adipeuse.

Clupeidae: une seule nageoire dorsale; pas de rayons épineux non segmentés aux nageoires; pectorales an position basse sur le corps.

Engraulididae: une seule nageoire dorsale; pas de rayons épineux non segmentés aux nageoires; pectorales en position basse sur le corps; museau obtus, très grande bouche infère, le maxillaire s'étendant souvent jusqu'au bord de l'opercule.

Mugilidae: tête large et aplatie, museau obtus; oeil entouré et plus ou moins recouvert de tissu adipeux; première dorsale à 4 épines, anale à 3 épines; pas de bande argentée sur les flancs.