Corps de forme extrêmement variable, pédoncule caudal présentant, chez quelques espèces, une carène latérale modérée ou des carènes paires bilatérales ou des sillons ventraux et dorsaux. Yeux avec une paupière adipeuse plus ou moins développée; dents des mâchoires plurisériées ou en bandes, petites à minuscules, avec parfois une rangée de grandes canines recourbées; dents sur la voûte buccale (vomer, palatins) ou sur la langue présentes ou absentes selon l'espèce ou le stade de développement; grandes fentes operculaires, membranes branchiostèges non réunies et séparées de l'isthme; rayons branchiostèges 6 à 10 (généralement 7); nombre et longueur des branchiospines variables suivant les espèces, leur nombre diminuant avec la croissance chez quelques espèces; os operculaires lisses (mais munis d'épines chez les larves et les petits juvéniles). Deux nageoires dorsales, séparées chez les petits juvéniles, la première de hauteur modérée ou très basse avec 4 à 8 épines (les épines sont peu visibles ou incluses chez les adultes de quelques espèces), la seconde dorsale à 1 épine et 18 à 37 rayons mous et le lobe antérieur de faiblement à extrêmement long; anale à 2 épines antérieures (une chez Elagatis), séparées du reste de la nageoire chez les jeunes (devenant incluses chez les adultes de quelques espèces) suivies d'une épine et de 15 à 31 rayons mous, avec le lobe antérieur de hauteur variable; pectorales à 1 épine et environ 14 à 24 rayons mous; pelviennes à 1 épine et 5 rayons mous, de modérément longues chez quelques espèces à rudimentaires chez d'autres; caudale fourchue à lobes égaux chez la plupart des espèces. Ecailles petites, parfois difficiles à voir, cycloïdes (lisses au toucher) mais cténoïdes (rugueuses) chez 2 espèces et fortement lancéolées sur la poitrine chez Lichia, généralement absentes de quelques régions de la tête et couvrant tout le corps et s'étendant parfois sur les nageoires; ligne latérale plus au moins arquée à l'avant et rectiligne à l'arrière jusque sur la base de la caudale; scutelles (écailles plus grandes, épaissies et souvent pointues sur la ligne latérale) présentes et proéminentes chez quelques espèces. Vertèbres 10 ou 11 + 14 à 17 (total 24-27, généralement 10+14). Coloration: dos plus sombre (vert ou bleu à noirâtre) et flancs plus pâles (argentés à blancs ou jaune-doré); quelques espèces presque entièrement argentées à l'état vivant, d'autres avec des rayures ou des bandes sombres ou colorées sur la tête, les corps ou les nageoires; les jeunes de nombreuses espèces avec des bandes transversales ou des taches.

En majorité, espèces grégaires formant des bancs; certaines ont une distribution continentale et vivent surtout dans les milieux saumâtres (principalement les jeunes), d'autres comme Elagatis et Naucrates sont pélagiques, généralement près de la surface, le plus souvent dans les eaux océaniques, loin des côtes. Font l'objet d'une pêche commerciale au moyen d'engins variés: chaluts, sennes, filets, lignes, palangres et barrages.

Familles voisines dans la zone :

Se distingue de toutes les familles similaires par les 2 premières épines de l'anale séparées du reste de la nageoire (ces épines sont parfois partiellement ou totalement incluses chez les grands Carangidae, notamment Seriola). La présence de scutelles plus grandes, épaissies dans la partie rectiligne de la ligne latérale chez quelques genres, les distingue facilement des autres familles. Les autres caractères permettant de distinguer les familles similaires des genres de Carangidae n'ayant pas de scutelles sur la ligne latérale sont les suivants:

Scombridae: rayons postérieurs des nageoires dorsale et anale formant une série de pinnules libres (seulement une pinnule terminale à 2 rayons chez quelques Carangidae existant dans la zone); 9 à 27 épines à la dorsale; dorsales largement séparées chez les espèces d'Auxis et Scomber.

Gempylidae (Ruvettus): base de la première dorsale plus longue que celle de la seconde, pinnules non comprises; ventre caréné entre les pelviennes et l'anus.

Pomatomidae: les 2 mâchoires munies d'une série de dents comprimées (dents similaire chez Campogramma qui diffère en ayant les joues nues); pas de sillons sur le pédoncule caudal (présents chez Seriola d'aspect superficiellement semblable).

Centrolophidae: une seule dorsale continue: anale à 3 épines non séparées de la nageoire; bord du préopercule généralement denticulé; dents des mâchoires toutes coniques; caudale faiblement fourchue.