Coquille équivalve, généralement renflée, ovalaire à subquadratique. Crochets prosogyres, saillants, rapprochés l'un de l'autre. Sculpture externe fondamentalement rayonnante, souvent plus ou moins différente sur la déclivité postérieure des valves. Ligament externe, formant une courte bande saillante en arrière des crochets. Charnière d'aspect caractéristique dont les dents apparaissent comme des bourrelets plus ou moins épais se recourbant vers l'extérieur plutôt que comme des éléments fichés sur une surface cardinale plane; chaque valve comporte typiquement deux dents cardinales et des dents latérales antérieures et postérieures; dents cardinales constituant, lors de l'emboîtement des valves, un processus de disposition générale cruciforme. Empreintes adductrices de tailles subégales. Ligne palléale le plus souvent non sinuée. Marges internes crénelées.

Branchies de type eulemellibranche, plissées, à axe penché dorso-ventralement. Siphons courts. Manteau largement ouvert, lisse ou papilleux. Pied long et puissant, normalement géniculé. Espèces suspensivores.

Dans les eaux lagunaires de la mer Noire et la mer Caspienne, existe un groupe très particulier (sous-famille Lymnocardiinae) caractérisé notamment par une tendance à la réduction de la charnière et au développement d'un sinus palléal associé à un allongement des siphons. Dans ce groupe, qui comporte de nombreuses formes locales, on a sélectionné Hypanis plicatus relictus Mil. et Monodacna colorata Eich., essentiellement sur la base de critères d'abondance et de taille.

Ce groupe mis à part, la famille des Cardiidae compte dans la zone une vingtaine d'espèces fouisseuses des substrats meubles marins ou saumâtres, et dont certaines peuvent constituer des communautés denses.

Familles voisines dans la zone

L'aspect caractéristique de la charnière permet de distinguer aisément les Cardiidae des autres Bivalves à sculpture rayonnante externe bien développée.