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Poissons de taille petite ou moyenne, à corps généralement fusiforme et subcylindrique, mais parfois très comprimé latéralement; une rangée de scutelles présentes sur le profil ventral (sauf chez Dussumieria, Spratelloides et Etrumeus). Mâchoire inférieure courte mais haute. Nageoires dépourvues d'épines; une seule nageoire dorsale généralement courte et située au milieu du corps; pectorales insérées très bas; pelviennes à peu près équidistantes de la base des pectorales et de l'origine de l'anale; anale généralement courte, située en arrière de la dorsale; caudale profondément fourchue. Ecailles cycloïdes (douces au toucher), se détachant facilement; pas de ligne latérale. Coloration: généralement bleu foncé à bleu vert sur le dos, argenté sur les flancs. Souvent des taches plus foncées, en particulier en arrière des ouies (Sardinella, Alosa), en série sur les flancs (Alosa, Sardina) , à la base des rayons antérieurs de la dorsale (Sardinella) et sur le bord des nageoires.  La majorité des espèces sont côtières, pélagiques, vivant souvent en bancs de grande taille; quelques unes (Aloses) pénètrent en eaux saumâtres ou douces (anadromes), et certaines passent leur vie entière en eau douce. |
