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Poissons de taille, de forme et de couleur assez variées, au corps légèrement à nettement comprimé latéralement. Bouche terminale, relativement petite, plus ou moins protractile, souvent munie de lèvres épaisses; dents des mâchoires caniniformes, les plus antérieures, (une ou deux paires) généralement plus grandes et dirigées vers l'avant; voûte buccale sans dents, mais des dents molariformes sur les as pharyngiens. Une seule nageoire dorsale continue avec des épines relativement faibles; au moins 3 épines à la nageoire anale; caudale tronquée ou légèrement arrondie. Ecailles de taille modérée à grande, cycloïdes (lisses au toucher); ligne latérale soit continue, régulièrement arquée ou décrivant une courbe abrupte au-dessous de la partie molle de la dorsale, soit en 2 parties. Coloration: généralement vive, différant souvent selon le sexe et se modifiant avec l'âge.  Les espèces de la Méditerranée et de la mer Noire sont communes à la fois dans les eaux chaudes et tempérées à des profondeurs faibles à modérées, souvent dans la zone intercotidale et parfois même en eaux saumâtres. Leurs habitats sont variés, allant du sable et des rochers nus aux herbiers ou aux récifs coralliens, mais ils sont rares dans les zones vaseuses. Ils vivent solitaires ou en petits groupes; ils sont actifs pendant le jour, alors qu'ils se cachent dans les herbiers ou les abris rocheux pendant la nuit. Essentiellement carnivores, ils se nourrissent surtout d'invertébrés benthiques, mollusques, crabes, oursins qu'ils broyent entre leurs dents pharyngiennes faisant office de meule; quelques espèces sont herbivores; certaines ont un comportement de nettoyeurs et débarrassent les autres poissons de leurs ectoparasites. La plupart des espèces présentent des cas d'inversion de sexe, de femelle à mâle; une modification du type de coloration est souvent associée au changement de sexe. Bien que plusieurs espèces soient de trop petite taille pour avoir une valeur commerciale, les plus grandes sont d'excellents poissons comestibles et font l'objet d'une pêche artisanale ou sportive. |
