Corps fusiforme plus ou moins allongé. Nageoires assez longues, en position postérolatérale, se touchant à l'extrémité du manteau. Oeil recouvert par une membrane transparente (cornée). Cartilages de fixation simples, droits. Bras munis de 2 rangées de ventouses. Massue tentaculaire avec 4 rangées de ventouses. Coquille de matière organique ("plume") relativement large. Coloration : généralement brun-rougeâtre, plus sombre dorsalement, mais assez variable selon l'état de l'animal et l'environnement.

Nageurs actifs vivant en général près du fond; peuvent se poser au fond mais ne s'enfouissent pas dans le substrat meuble. Répartition plus ou moins vaste, selon les espèces, sur le plateau continental et la partie supérieure du talus, jusqu'à une profondeur maximale de 400 m. Migrations saisonnières généralisées. Comportement grégaire (formation de "bancs").

Familles voisines dans la zone:

Ommastrephidae: cartilage de l'entonnoir en forme de I, pas de cornée sur l'oeil.

Onychoteuthidae: massue tentaculaire avec crochets, pas de cornée sur l'oeil.