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Poissons batoïdes de taille modérée à grande (30-200 cm environ). Corps fortement aplati dorsoventralement; la tête, le tronc et les nageoires pectorales très élargies forment un disque rhomboïdal ou subcirculaire. Queue modérément mince nettement distincte du disque, avec un repli longitudinal étroit de chaque côté, sa longueur inférieure à deux fois la largeur du disque. Yeux et spiracles sur le sommet de la tête, spiracles immédiatement en arrière des yeux et avec des replis pseudobranchiaux sur les parois antérieures. Museau de forme plus ou moins pointue ou arrondie et de consistance plus ou moins molle ou rigide suivant l'extension du cartilage rostral et des rayons antérieurs des pectorales. Bouche transversale plus ou mains arquée. Nombreuses petites dents, unicuspides, obtuses à pointues et souvent différentes chez les deux sexes, disposées le long des mâchoires soit en pavage, soit en rangées parallèles (parfois une combinaison des deux). Ouvertures nasales de petite taille en avant de la bouche, leur bord médial prolongé postérieurement en un lobe nasal relié à son symétrique par un isthme transversal en avant de la bouche. Nageoires pectorales très élargies, complètement soudées aux côtés de la tête et du tronc, du museau jusqu'à l'insertion des pelviennes; pelviennes bilobées, les deux lobes séparés par une échancrure plus ou moins profonde de leur bord externe. Deux petites nageoires dorsales, subégales, en position très postérieure sur la queue; nageoire caudale rudimentaire consistant seulement en un repli étroit en arrière de la 2ème dorsale. Face dorsale couverte plus ou moins densément de denticules cutanés plus ou moins pointus et d'épines ou boucles plus ou moins distinctes, ces dernières généralement disposées en plages, en rangées, ou limitées à une surface restreinte; au moins une rangée médiane d'épines le long de la queue et des épines malaires et alaires chez les mâles adultes. Face ventrale lisse ou plus ou moins armée de piquants, rarement aussi de quelques épines irrégulières plus développées. La disposition des denticules cutanés peut varier selon la croissance, l'âge et la maturité sexuelle. Coloration: les raies montrent une coloration de fond des plus variables sur la face dorsale ainsi que toutes sortes de taches et marbrures. La face ventrale peut être uniformément sombre ou claire, ou marbrée, ou montrer un disque clair bordé de sombre; plusieurs espèces ont des pores muqueux bordés de pigment sombre. Généralement les raies d'eaux profondes sont de couleur sombre uniforme sur les 2 faces, alors que les espèces d'eau peu profonde ont le ventre blanc et la face dorsale extrêmement bariolée la coloration et la disposition des taches pouvant varier selon la nature du substrat.  Les raies sont largement distribuées dans tous les océans, de l'Arctique à l'Antarctique, et des eaux côtières peu profondes jusqu'aux profondeurs abyssales; elles se raréfient seulement dans les eaux tropicales peu profondes, spécialement au voisinage des récifs coralliens. Les raies sont essentiellement marines; à l'occasion elles peuvent pénétrer dans les eaux saumâtres mais jamais en eau douce. Menant une vie benthique sédentaire, elles se nourrissent de toutes sortes d'animaux vivant sur le fond; toutefois quelques espèces effectuent des migrations sur de très grandes distances. Toutes les raies sont ovipares. Ce sont les batoïdes les plus diversifiés par le nombre d'espèces, la forme du corps, la taille, la coloration, la disposition des denticules cutanés et la distribution géographique. En Méditerranée, plusieurs espèces font l'objet d'une pêche semi-industrielle ou artisanale au moyen de chaluts, filets maillants et palangres de fond. Seules les "ailes" sont utilisées pour la consommation humaine sous forme fraîche, rarement salée ou séchée. |
