Poissons généralement allongés et modérément comprimés, complètement couverts d'écailles, sauf à l'extrémité du museau où les écailles sont souvent absentes ou recouvertes par la peau. Yeux petits à assez grands, leur diamètre généralement inférieur au quart de la longueur de la tête; museau arrondi ou pointu; bouche grande, oblique, terminale (Argyrosomus) ou plus petite, presque horizontale et infère, typique des poissons se nourrissant sur le fond (Sciaena, Umbrina); mâchoire inférieure avec un court barbillon chez un genre (Umbrina); plusieurs pores, bien visibles, souvent présents à l'extrémité et sur le bord inférieur du museau (pores rostraux supérieurs et marginaux) et sur le menton (pores mentonniers); dents généralement petites, villiformes, en bandes sur les mâchoires, celles de la rangée externe à la mâchoire supérieure et de la rangée interne à la mâchoire inférieure souvent plus grandes; voûte buccale (vomer et palatins) sans dents. Nageoire dorsale longue, continue, avec une profonde échancrure entre les parties antérieure (épineuse) et postérieure (molle); partie antérieure à 9-11 épines, partie postérieure à une épine et 23-32 rayons mous, sa base beaucoup plus longue que celle de la partie antérieure; anale à 2 épines et 7 ou 8 rayons mous; pectorales à 14-18 rayons; pelviennes à une épine et 5 rayons mous; caudale émarginée, tronquée, rhomboïdale ou en forme de S plus ou moins accentué. Ecailles cténoïdes (rugueuses au toucher) ou cycloides (lisses), quelques espèces avec des écailles cténoïdes sur le corps et cycloïdes sur la tête et la poitrine; écailles de la ligne latérale se prolongeant jusqu'au bord postérieur de la caudale; nageoires dorsale et anale souvent avec un étui basal écailleux. Vessie natatoire bien développée, en forme de carotte (Sciaena et Umbrina) ou avec des excroissances arborescentes (Argyrosomus). Coloration: variable, d'argenté à brun foncé, soit uniforme, soit avec des marques plus sombres; dorsale et caudale généralement gris foncé; pelviennes et anale souvent jaunâtres; une tache sombre souvent présente à la base des pectorales; chez plusieurs espèces, intérieur de la cavité branchiale très foncé, visible à travers l'opercule comme une tache sombre diffuse.

Poissons de taille moyenne à grande (jusqu'à 200 cm), essentiellement marins, démerseux sur les fonds sableux ou vaseux des zones côtières, mais pouvant pénétrer dans les eaux saumâtres et les estuaires, surtout pendant la phase juvénile ou subadulte. Vivent en petits groupes, mais forment parfois des agrégations très importantes pendant la saison de reproduction et d'alimentation. On les pêche habituellement avec les chaluts de fond, mais aussi avec plusieurs types d'engins artisanaux, spécialement les filets maillants, les filets fixes, les palangres, les sennes et les lignes; ils constituent par endroits plus de 30% des captures des poissons démersaux. La plupart des Sciaenidae sont des poissons très appréciés pour l'alimentation, spécialement les plus grandes espèces.

Note: les caractères internes concernant la vessie natatoire sont souvent particulièrement utiles dans cette famille pour l'identification des genres, et parfois des espèces. Puisque l'examen en est assez simple, nous encourageons à les utiliser en cas de doute. La vessie natatoire est située entre les viscères et la colonne vertébrale, séparée de la tête par une membrane transversale ou septum. Elle est bien développée, mais se compose d'une seule chambre chez tous les Sciaenidae de la Méditerranée et de la mer Noire. L'organe est généralement avale, ou en forme de carotte, parfois avec des appendices arborescents. Les muscles tambourineurs, qui permettent la production de sons, sont généralement développés seulement chez les mâles. Le corps de la vessie natatoire est facilement visible après éviscération du poisson.

Familles voisines dans la zone:

Aucune autre famille ne présente à la fois une ligne latérale se prolongeant jusqu'au bord postérieur de la caudale et une anale à 2 épines.