Petits requins au corps élancé et allongé à modérément épais. Cinq fentes branchiales, les deux dernières en arrière de l'origine des pectorales; arcs branchiaux avec ou sans branchiospines papilleuses; narines sans barbillons et sans sillons oronasaux profonds; yeux ovales, allongés horizontalement, avec une membrane nictitante inférieure faiblement différenciée, délimitée par une poche sous-oculaire plus ou moins développée; bouche de tâille moyenne, sa commissure en arrière du bord antérieur des yeux; sillons labiaux présents chez les espèces existant dans la zone; dents très petites, nombreuses, avec près de la symphyse une seule cuspide médiane et généralement une ou plusieurs cuspides secondaires de chaque côté, dents postérieures souvent en peigne. Deux nageoires dorsales, la première commençant au-dessus ou en arrière de la moitié postérieure de la base des pelviennes, la seconde légèrement plus petite, aussi grande ou plus grande que la première dorsale, mais jamais très réduite; anale beaucoup plus grande que la seconde dorsale et commençant bien en avant d'elle; caudale fortement asymétrique, son lobe inférieur absent ou faiblement marqué, son bord supérieur non ondulé et énchancrure subterminale présente. Pédoncule caudal non déprimé, sans carènes ni fossettes précaudales. Intestin avec une valvule spirale en tire-bouchon ou en vrille (5 à 22 tours). Coloration: gris, brun, jaunâtre ou noir, souvent avec des petites taches claires ou sombres et des plages, des barres ou des selles noires.

Cette famille comprend de nombreuses espèces de taille petite à moyenne (atteignant rarement une longueur totale de 1,5 m) vivant aux latitudes tropicales et tempérées, des eaux côtières peu profondes à plus de 500 m. En général ce sont d'assez mauvais nageurs, ne se déplaçant pas sur de grandes distances. La majorité des espèces vivent sur le fond ou très près du fond, se nourrissant surtout d'invertébrés et de petits poissons. Plusieurs sont assez communes et pêchées régulièrement comme "faux-poisson" de la pêche semi-industrielle. Les espèces d'eau peu profonde sont aussi pêchées par les chaluts, les filets fixes de fond, les lignes, les palangres et les filets maillants. La plus grande partie du "faux-poisson" des pêches au chalut est transformée en farine de poisson, tandis que les captures des pêches artisanales sont commercialisées fraîches, congelées et salées.

Familles voisines dans la zone:

Les roussettes se distinguent facilement des familles voisines par la combinaison de caractères tels que leur petite taille, l'emplacement des deux dernières fentes branchiales en arrière de l'origine des pectorales, la position reculée de la première dorsale, l'anale relativement grande, la caudale fortement asymétrique, l'absence de carènes ou de fossettes précaudales sur le pédoncule caudal et la présence d'une valvule intestinale en spirale.