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Poissons perciformes à corps plus ou moins trapu, à pédoncule caudal haut. Bouche légèrement protractile, grande, horizontale ou légèrement oblique; maxillaire large, son extrémité postérieure non recouverte par la région sous-obitaire quand la bouche est fermée; dents en bandes villiformes aux deux mâchoires avec une rangée antérieure de canines plus longues chez les espèces piscivores; vomer et palatins (sur la voûte buccale généralement avec une plage de dents villiformes; opercule à trois épines plates (sauf Callanthias et Polyprion à deux épines), l'inférieure parfois courte et non visible extérieurement; bord supérieur de l'opercule libre; préopercule à bord généralement denticulé ou ondulé (sauf chez Callanthias où il est lisse), parfois avec de fortes épines antrorses (dirigées vers l'avant) sur la partie inférieure; membranes branchiostèges séparées et non reliées à l'isthme; pseudobranchies (sur la face interne du préopercule) bien développées. Nageoire dorsale unique, à 7-12 épines; anale à 3 épines; nageoires pectorales plus ou moins arrondies; pelviennes insffles plus ou moins sous la base des pectorales et composées d'une épine et de 5 rayons mous, le plus interne souvent relié au corps par une membrane sur au moins un quart de sa longueur; pas de processus axillaire pelvien mais un lobe charnu souvent présent à l'extrémité supérieure de la base de la pectorale; caudale à 15 rayons fourchus. Ligne latérale présente, ininterrompue et se terminant à la base de la caudale (sauf chez Callanthias). Eca s petites à modérément grandes, parfois profondément incluses, généralement cténordes mais presque lisses chez quelques espèces. Tête au moins partiellement couverte d'écailles, museau et région préorbitaire généralement nus. Généralement 10 + 14 vertèbres, parfois une ou deux de plus. Coloration: variable, plus ou moins unie ou avec des bandes, taches, barres verticales ou obliques, claires ou foncées. Plusieurs espèces sont capables de changer de couleur rapidement et plusieurs ont des types de coloration différents suivant la profondeur à laquelle elles vivent. La coloration constitue le caractère le plus utile sur le terrain pour distinguer les espèces, car les caractères méristiques et morphométriques se chevauchent souvent d'une espèce à l'autre.  Les mérous et serrans sont surtout des poissons démersaux vivant en eaux peu profondes, rarement au-delà de 300 m, dans les régions tropicales et subtropicales. Cependant quelques espèces sont abondantes et d'importance commerciale dans les eaux tempérées. Plusieurs Serranidés montrent une préférence pour les herbiers et les fonds de sable ou de vase, mais la plupart sont des poissons de zones rocheuses ou de récifs coralliens; les juvéniles de quelques espèces sont communs dans les parties inférieures des estuaires. Sauf au moment de la reproduction, la plupart des espèces sont solitaires. Tous sont des prédateurs de poissons et d'invertébrés comprenant parfois les crabes et les langoustes. La plupart sont hermaphrodites soit synchrones, soit d'abord femelles puis mâles (protogyniques); peu ont des sexes séparés. Oeufs pélagiques. Cette famille comprend un grand nombre d'espèces (14 dans la zone) dont la taille va de quelques centimètres à plus de 2 m. Beaucoup sont d'excellents poissons comestibles et font l'objet de pêches artisanales; d'autres présentent un intérêt local pour les pêcheurs sportifs. La plupart des espèces sont capturées dans les pièges, à la ligne et l'hameçon ou aux palangres et celles qui habitent les fonds mous sont capturées aux chaluts de fond ou aux filets maillants, comme prises accessoires de la pêche semi-industrielle. En 1983, 4 275 t (statistiques FAO). |
