Corps fusiforme ou ovale plus ou moins élevé et comprimé. Tête souvent forte; museau et région sous-orbitaire sans écailles, joues écailleuses, préopercule avec ou sans écailles et sans épines ou denticulations sur son bord postérieur, opercule écailleux sans épines; bouche petite, horizontale ou inclinée, légèrement protractile; mâchoire supérieure ne dépassant jamais le niveau du centre de l'oeil; maxillaire recouvert par l'extrémité postérieure du prémaxillaire et caché par le sous-orbitaire quand la bouche est fermée; dents bien développées, différenciées en dents coniques (caniniformes), aplaties (incisiformes) ou en pavé (molariformes); plafond buccal (vomer et palatins) sans dents. Une seule nageoire dorsale à 10-15 épines et 9-17 rayons mous*, sans échancrure entre les parties épineuse et molle, les 2 premières épines parfois très courtes, les 2 ou 3 suivantes parfois allongées et filamenteuses; anale à 3 épines et 7-16 rayons mous; pectorales généralement longues et pointues; pelviennes insérées au-dessous ou juste en arrière de la base des pectorales et comprenant une épine et 5 rayons mous; écaille axillaire présente; caudale plus ou moins fourchue. Une seule ligne latérale bien développée et continue jusqu'à la base de la caudale. Ecailles cycloïdes ou faiblement cténoïdes. Coloration: couleur très variable: rose, rouge, gris, plus ou moins foncé; reflets argentés; taches, rayures ou bandes transversales ou longitudinales sombres. Au moment de la reproduction, apparition fréquente de taches jaunes sur la tête.

Poissons d'eaux tropicales et tempérées, pouvant exceptionnellement aller en eaux froides et rarement en eaux saumâtres. Démersaux sur le plateau continental et la pente du talus. Les jeunes vivent généralement dans des eaux plus superficielles que les adultes. Les petites espèces et les jeunes des plus grandes sont généralement grégaires, tandis que les adultes mènent une vie solitaire. De nombreuses espèces sont hermaphrodites; au moment de la maturité sexuelle, il y a une majorité de mâles (hermaphrodisme protandrique) ou de femelles (hermaphrodisme protogynique). L'importance de cette famille pour la pêche est due davantage à sa richesse en espèces (23 dans la zone) qu'à l'abondance particulière de l'une d'entre elles; les meilleurs rendements sont obtenus sur des fonds de 30 à 100 m. Ils font l'objet de pêches semi-industrielle et artisanale au moyen d'engins très variés. Leur valeur commerciale est généralement très élevée.

* Le dernier rayon mou de la dorsale et de l'anale, bifurqué dès la base.

Familles voisines dans la zone:

Centracanthidae: bouche très protractile.

Kyphosidae: à l'exception de la dorsale épineuse, nageoires recouvertes en grande partie de très petites écailles; sous-orbitaire très étroit découvrant très largement le maxillaire; dents caractéristiques en crosse de hockey, leur base horizontale bien visible sur le plafond buccal.

Haemulidae: bord du préopercule denticulé; sous-orbitaire pores écailleux et présence d'au moins 2 pores mentonniers.

Serranidae: région sous-orbitaire entièrement écailleuse; fossette maxillaire entièrement libre et non caché par le sous-orbitaire; opercule à 2-3 épines; pas d'écaille axillaire aux nageoires pelviennes.