Corps élancé, cylindrique. Yeux de taille modérée, ronds ou elliptiques, à pupilles rondes; bouche légèrement à fortement oblique; mâchoire supérieure formée seulement d'un prémaxillaire mince se terminant en pointe bien au delà de l'oeil (le maxillaire et le supramaxillaire ne sont pas développés); mâchoires, langue et voûte buccale (vomer, palatins, ectoptérygoïdes et endoptérygoïdes) armée, de longues dents aiguës, la plupart dépressibles; branchiospines modifiées en touffes de dents branchiales courtes et aiguës. Nageoires sans rayons épineux; une seule nageoire dorsale insérée nettement en arrière du niveau de l'insertion des pelviennes; nageoire adipeuse insérée à l'opposé de l'anale; pectorales petites; pelviennes abdominales 8 thoraciques, à 8-9 rayons; caudale profondément fourchue. Corps complètement couvert d'écailles sauf sur le dessus de la tête; écailles adhérentes cycloïdes au cténoïdes; écailles modifiées, allongées (écailles axillaires), présentes à la base de la dorsale, de la caudale et des nageoires paires. Coloration: corps gris métallique à brun, ventre blanchâtre à jaunâtre; taches brunes et/ou ornementations vermiculées souvent présentes sur les flancs; les couleurs jaune, orange, rouge ou bleu sont parfois présentes sous forme de rayures le long du corps ou de bandes sur les nageoires.

Poissons démersaux, généralement solitaires, vivant sur fonds meubles, de la zone des estuaires jusqu'à la plaine abyssale. Ils se tiennent immobiles dans l'attente du passage d'une proie qu'ils saisissent avec des mouvements rapides; la plupart des espèces se nourrissent de poissons. En Méditerranée ils sont capturés dans les eaux du large comme faux-poisson des pêches au chalut, et dans les zones côtières par les pièges et filets fixes. Leur chair est considérée comme de bonne qualité et savoureuse, bien que pleine d'arêtes; ils sont consommés frais ou sont transformés en farine de poisson.

*Cette description s'applique seulement aux Synodontinae, et non à Bathysaurus de la sous-famille des Bathysaurinae qui se trouve au delà de 1 000 m, n'a aucune valeur commerciale pour le moment, et n'a été capturé qu'une fois en Méditterranée.

Familles voisines dans la zone

Aulopodidae: maxillaire proéminent, élargi postérieurement; deux supramaxillaires; dorsale insérée juste en arrière du niveau de l'insertion des pelviennes; dents petites.

Chlorophthalmidae: maxillaire proéminent, élargi postérieurement; un supramaxillaire; yeux très grands, avec les pupilles en forme de goutte d'eau; mâchoire inférieure formant une protubérance osseuse; branchiospines normales; dorsale insérée en avant de l'insertion des pelviennes.

Bathysaurinae^*: tête très aplatie; écailles de la ligne latérale plus grandes et se continuant sur la caudale; yeux avec un espace important sans cristallin.

*Sous-famille des Synodontidae vivant en eau profonde (une capture en Méditerranée)