Corps allongé et plus ou moins élancé. Cinq fentes branchiales, la dernière en arrière de l'origine des pectorales; spiracles petits; arcs branchiaux sans branchiospines; yeux ovales latéraux ou latérodorsaux, avec une membrane nictitante plus ou moins développée; replis nasaux antérieurs plus ou moins étalés, parfois très réduits, mais jamais en forme de barbillons; dents soit nombreuses, petites, sans cuspides (ou à cuspides faibles), disposée en pavage (Mustelus), soit plus grandes, en forme de lame, avec une forte cuspide et de petites cuspides secondaires mais sans denticulations (Galeorhinus); bouche se terminant au-dessous ou en arrière des yeux; sillons labiaux de longueur modérée. Deux nageoires dorsales, la première beaucoup plus courte que la caudale, sa base entièrement en avant des pelviennes; seconde dorsale un peu plus petite que la première, son origine en avant de l'anale; anale aussi grande ou plus petite que la seconde dorsale; caudale asymétrique, son lobe inférieur plus ou moins développé, son bord supérieur non ondulé. Pédoncule caudal plus ou moins déprimé, sans carènes ni fossettes précaudales Intestin avec une valvule de type spiral, à 6-10 tours. Coloration: dos généralement brun grisâtre, ventre blanc. Plusieurs espèces sont capables de changer lentement de coloration.

Les émissoles sont largement distribuées dans les mers tropicales et tempérées chaudes à froides, des eaux superficielles jusqu'au-delà de 300 m au moins. Elles se nourrissent d'organismes vivant sur le fond (crustacés, mollusques), ou de poissons. Les Mustelus et les Galeorhinus donnent lieu à des pêches semi -industrielles importantes et sont utilisés notamment pour l'alimentation.

Familles voisines dans la zone

Carcharhinidae: bord supérieur de la caudale ondulé ou sinueux; fossettes précaudales présentes; dents plus ou moins dissemblables aux deux mâchoires (pour les espèces de la zone); valvule intestinale de type en rouleau.

Leptochariidaë*: replis nasaux antérieurs en forme de minces barbillons; dents non en forme de lame, avec de longues cuspides primaires et secondaires; sillons labiaux supérieurs plus longs, atteignant presque le niveau antérieur de la bouche; valvule intestinale à 14-16 tours.

Autres familles de requins: origine de la première dorsale au-dessus ou en arrière de la base des pelviennes (Scyliorhinidae); 5ème fente branchiale en avant de l'origine des pectorales, yeux sans membrane nictitante, dents antérieures plus grandes et séparées des dents latérales par un intervalle et généralement de petites dents intermédiaires (Odontaspididae); caudale aussi longue que le reste du corps (Alopiidae); tête avec des expansions latérales en forme de "marteau" (Sphyrnidae); caudale en demi-lune et adultes de taille beaucoup plus grande (Lamnidae, Cetorhinidae), une seule dorsale et 6 ou 7 fentes branchiales (Hexanchidae), ou pas d'anale (Squalidae, Echinorhinidae et Squatinidae).

*Présence douteuse dans la zone.