Corps extrêmement allongé, comprimé et rubané. Bouche grande, non protractile, mâchoire inférieure proéminente; généralement un appendice cutané à l'extrémité de chaque mâchoire; maxillaire caché par le préorbitaire; fortes canines aux deux mâchoires, semblables à des crocs à la partie antérieure de la mâchoire supérieure une seule narine de chaque côté. Nageoire dorsale basse et longue, commençant à une courte distance en arrière de l'oeil, sa partie antérieure épineuse très courte et continue avec la partie postérieure molle chez les deux espèces de la zone; anale basse ou réduite à de courtes spinules; pectorales en position basse sur le corps; pelviennes réduites à une épine semblable à une écaille (Lepidopus) ou complètement absentes (Trichiurus); caudale soit petite et fourchue (Lepidopus) , soit absente, le corps s'amincissant progressivement en pointe (Trichiurus). Ligne latérale simple. Ecailles absentes. Coloration: corps généralement argenté, un peu plus foncé sur le dos, sans marques ou taches distinctes sur le corps; dorsale et anale teintées de jaune pâle; pectorales semi-transparentes.

Prédateurs voraces des mers tropicales et tempérées, ils habitent généralement les eaux profondes du plateau continental et du talus jusqu'à plus de 1500 m, mais les espèces de la zone ne dépassent pas 450 m et sont parfois communes dans les eaux côtières peu profondes; elles montent près de la surface pendant la nuit et sont l'objet de pêches locales aux palangres et au chalut. Leur chair est très savoureuse, mais peu abondante.

Familles voisines dans la zone

Anguillidae et poissons voisins (anguilliformes): corps de section subcylindrique; pas de rayons épineux à la dorsale et à l'anale; ouvertures branchiales étroites.

Lophotidae, Regalecidae, et Trachipteridae: rayons antérieurs de la dorsale allongés; anale courte ou absente; bouche petite, plus ou moins protractile.