Cuerpo alargado, cilíndrico anteriormente, algo comprimido posteriormente. Cabeza más bien larga. Ojos siempre redondeados, pequeños en las anguilas jóvenes y en las amarillas, grandes en las anguilas plateadas. Mandíbula inferior más larga que la superior y sobresaliente. Dientes muy pequeños, dispuestos en bandas en ambas mandíbulas y en un trozo sobre el vómer. Aberturas branquiales pequeñas y verticales, restringidas a los lados. Aletas dorsal y anal confluentes con la aleta caudal; la aleta dorsal se origina muchos más atrás que las pectorales; el origen de la aleta anal un poco detrás del ano, bien por detrás del origen de la aleta dorsal. Aletas pectorales pequeñas y redondeadas. Aletas pélvicas ausentes. D:245-275; A:205-255; vértebras: 110-119. Línea lateral notoria. Tiene pequeñas escamas elípticas incrustadas en la piel. Los adultos en agua dulce tienen el lomo verdoso café, amarillento en el vientre (estado de anguila amarilla), cambiando a negruzco en el lomo y plateado brillante en los costados y abdomen (estado de anguila plateada durante la migración de desove). Los estados de larva leptocephala y anguila cristalina son transparentes, los juveniles (angulas) verdoso café; muy raras veces se registran especimenes anaranjados.

Anguilla anguilla	Anguilas transparentes (Tesch, 2003)

En Italia, el oeste de Alemania y Dinamarca el cultivo extensivo de anguila europea en estanques ocurrió hasta los 1970s. Sin embargo, debido al corto período de verano (e.g. Dinamarca) fue imposible lograr una producción económicamente rentable.

Los sistemas de granjas con agua calentada fueron desarrollados a finales de los 1970s para cultivar anguila a su temperatura óptima (24-26 °C). El uso de sistemas cubiertos comenzó experimentalmente en Europa en los 1970s. La utilización comercial comenzó en el norte de Europa, principalmente en los Países Bajos, Dinamarca y Alemania a comienzos de los 1980s.

Hoy en día, el cultivo de anguila europea está asociado principalmente con sistemas con recirculación. Estas técnicas son usadas especialmente en Dinamarca, Italia y los Países Bajos y han resultado en condiciones de cultivo muy intensivas.

La producción de anguila europea está basada en la importación de anguilas transparentes desde Francia, Portugal, España y el Reino Unido.

La producción total de anguila europea se espera que sea > 10 500 toneladas, con los Países Bajos responsables de aproximadamente un 50 por ciento de ese total.

Actualmente, los tres primeros países productores de anguila europea de cultivo son los Países Bajos, Italia y Dinamarca. España, Grecia, Suecia y Alemania son también centros de actividad de cultivo de anguilas y cantidades más pequeñas son producidas en varios otros países europeos y del norte de África.

La anguila europea es una especie catádroma y carnívora. Las anguilas jóvenes viven en agua dulce, donde permanecen por un período de 6-12 años los machos y 9-18 años las hembras. A medida que las anguilas alcanzan la madurez sexual ellas migran al mar, donde se mueven a las áreas de desove en el Mar de los Sargasos. Durante la migración las anguilas no se alimentan.

Una vez en el Mar de los Sargasos las anguilas desovan a fines de invierno y primavera. Las anguilas adultas no abandonan el Mar de los Sargasos sino que sus progenies, las larvas con forma de hoja (leptocephala) son llevadas a la plataforma continental de Europa por la Corriente del Golfo, un viaje que toma 200-300 días.

Antes de entrar en las zonas costeras y estuarios, las larvas metamorfosean en anguilas transparentes (anguilas cristalinas). Las anguilas que colonizan las áreas de agua dulce de Europa son conocidas como anguilas amarillas (anguilas pigmentadas). Durante el último verano de su vida en agua dulce, las anguilas alcanzan la madurez sexual y la apariencia plateada (anguilas plateadas). En este estado sus ojos se hacen más grandes, sus cabezas se ensanchan y el contenido de grasa del cuerpo aumenta.

La anguila europea se encuentra en ríos que drenan en el Atlántico Norte y en los mares Báltico y Mediterráneo. También se distribuye a lo largo de la costa de Europa desde el Mar Negro al Mar Blanco.

La producción de anguilas se basa en la captura, desde la naturaleza, de anguilas transparentes (angulas) que posteriormente son usadas para engorda. El cultivo extensivo de anguila europea bajo condiciones naturales ha disminuido a un nivel sin importancia comercial. La producción intensiva con el uso de tecnologías de recirculación, manteniendo las temperaturas del agua estable alrededor de 24 °C, ha llegado a ser el método común de producción.

Las anguilas transparentes son capturadas alrededor de las costas de Francia, Portugal, España y Reino Unido y usadas ya sea nacionalmente o exportadas a los cultivadores de anguilas en otros países. Parte de la pesquería de anguilas transparentes en España y Portugal usa redes cuchara y trampas. In Francia ellas son capturadas por pequeños barcos arrastreros que usan redes aladas y de arrastre. En el Reino Unido el único aparejo de pesca legal para este propósito es la red de mano.
 
Al principio las anguilas transparentes (~0,33 g cada una) son mantenidas en cuarentena en tanques más pequeños de 3-4 m². La densidad en esta etapa es 10-15 kg/m². Las anguilas son examinadas por presencia de enfermedades y luego de la diagnosis, son tratadas. Las anguilas también son iniciadas en la alimentación con dietas artificiales de huevos de bacalao y, más tarde, con alimento inicial seco.

Cuando las anguilas alcanzan aproximadamente 5 g son transferidas a una unidad de producción de juveniles con tanques más grandes (6-8 m²) y mayores densidades (50-75 kg/m²). En esta etapa las anguilas pueden digerir alimento aglomerado seco (pellets de 1 mm).
 
Sistemas de cultivo extensivo en estanques

La forma tradicional de cultivo de anguila en Europa es en estanques de alrededor de 100-350 m². Cuando las anguilas alcanzan tamaño comercial son transferidas a estanques más grandes (1 000-1 500 m²). Los estanques pueden ser estáticos o de flujo abierto. El mejor rango de temperatura en estanques es 18-25 °C.

Cultivo intensivo en sistemas con recirculación

Estos sistemas consisten de tanques cuadrados o circulares de 25-100 m², usualmente construidos de cemento o fibra de vidrio. Las anguilas son sembradas en los tanques cuando tienen 50 g. Las densidades alcanzan los 100-150 kg/m². Se les alimenta automáticamente con alimento seco extruído (1,5-3 mm) varias veces al día. Las tasas individuales de crecimiento son muy diferentes entre individuos y se hace necesario clasificarlos y separarlos cada seis semanas para poder alcanzar un alto rendimiento de crecimiento.

Cultivo en valli

Las anguilas también son cultivadas extensivamente en aguas marinas y salobres en una forma de acuicultura conocida como cultivo en valli. En estos sistemas mediterráneos, principalmente en Italia, en el Adriático norte, las anguilas juveniles (angulas) de 15 35 g son concentradas a una tasa de 4-15 kg/ha. Las angulas son importadas principalmente desde Francia, pero también desde Dinamarca, los Países Bajos y Suecia.  
 
Casi todas las formas de cultivo intensivo usan alimentos formulados en la forma de una pasta húmeda para las anguilas transparentes y de pellets comprimidos al vapor o extruídos para las etapas posteriores. Varios fabricantes europeos de alimentos acuáticos producen dietas para anguila.
 
La cosecha parcial y la selección por tamaños son facetas importantes del cultivo exitoso de anguila. En realidad, la técnica usada es simple pero se requiere cuidado para minimiza el estrés. La alimentación se detiene mínimo 1-2 días antes de la selección o la cosecha. Las anguilas son conducidas pasivamente a través de una tubería desde el tanque de crianza hasta la máquina seleccionadora. Las anguilas suficientemente grandes para el mercado son tratadas como se indicará en la sección siguiente. Las anguilas que no han alcanzado el tamaño de mercado son retornadas a los tanques de crianza para continuar creciendo. Durante la cosecha, se pone cuidado en mantener altos los niveles de oxígeno.
 
Después de la cosecha, las anguilas son rápidamente separadas en diferentes tamaños, usando sistemas de selección. Se les coloca en tanques de matención, sin alimentación por varios días para purgar sus estómagos y eliminar posibles sabores residuales. Si van a ser consumidas frescas, se les enfría y empaqueta en bolsas plásticas firmes y oxigenadas con sólo suficiente agua para asegurar que la piel permanezca mojada y así son transportadas al mercado. Si van a ser destinadas a procesamiento, se les transporta vivas a la planta de proceso. La mayoría de las anguilas cultivadas en granjas danesas son ahumadas en plantas de proceso holandesas, mientras que una parte más pequeña es despielada en Dinamarca para fritura.
 
El costo de las angulas varía significativamente dependiendo de las capturas anuales y del interés de los productores asiáticos de anguila, quienes compran anguilas europeas para cultivarlas en sus propios países. Los precios durante 2004 variaron entre 300,00 y 750,00 EUR/kg.

El costo general total de producción de unos 6,00 EUR/kg en sistemas con recirculación ha sido informado (2003) desde Dinamarca.
 

Las anguilas europeas son susceptibles a numerosos parásitos, hongos, bacterias y virus que pueden causar brotes de enfermedades. Sin embargo, en acuicultura sólo unos pocos agentes resultan en brotes de enfermedades que reducen el crecimiento o aumentan la mortalidad. Los agentes de enfermedades que se han visto comúnmente se incluyen en el cuadro a continuación.

En algunos casos se han utilizado antibióticos y otros productos farmacéuticos en el tratamiento, pero su inclusión en esto cuadro no implica una recomendación de la FAO.

ENFERMEDAD	AGENTE	TIPO	SINDROME	MEDIDAS
Enfermedad de la aleta roja	Aeromonas hydrophila	Bacteria	Putrefacción de la cola; putrefacción de la aleta; septicemia hemorrágica	Mejoramiento de la calidad del agua; NaCl (0,5-0,9%)
Peste de la anguila roja	Vibrio anguillarum	Bacteria	Puntos rojos sobre el vientre y áreas laterales; lesiones dérmicas que se ulceran, hinchazón y ennegrecimiento de la piel	Antibióticos
Enfermedad viral (cabeza roja)	Herpes y Rhabdovirus	Virus	Inicialmente, hemorragias alrededor de la cabeza y opérculos; extendiéndose luego al cuerpo completo	Vacunación con alevines infectados del año anterior; disminución de la temperatura (18-20 °C); NaCl (0,1%)
Infecciones por hongos	Saprolegnia spp.	Hongos	Parches algodonosos o peludos blancos a café sobre la piel, aletas y agallas; la muerte puede ocurrir si se obstruyen las agallas; usualmente infección secundaria	NaCl (0,1%)
	Dermocystidium anguillae	A veces clasificado como un protozoo pero probablemente un hongo	Hinchazones sobre agallas, aletas o cuerpo	Ninguna; remoción de las anguilas infectadas
Infecciones parasitarias	Pseudodactylogyrus anguillae; P. bini	Platelmintos monogeneos	Invaden las agallas; dificultades respiratorias	Formaldehído (24%) - 60 ppm; Mebendazole
	Trichodina spp.	Ciliados	Destellos; aletargamiento; aumento de producción de mucus; a veces úlceras y aletas deshilachadas; dificultades respiratorias si se infectan las agallas	Formaldehído (24%) - 60 ppm
	Ichthyophthirius multifiliis	Protozoo	Parches blancos sobre el cuerpo; aletargamiento; los peces intentan remover los parásitos frotándose contra superficies del contenedor	NaCl (1%)

Proveedores con experiencia en patología

Se puede obtener asistencia de las siguientes fuentes:

1. Profesor Kurt Buchmann, Universidad Veterinaria y Agrícola Real, Stigbøjlen 4, Dk-1870 Frederiksberg C, Dinamarca.
2. Dr. Inger Dalsgaard, Instituto Danés para Investigación en Pesquerías, Laboratorio de Enfermedades de Peces, Stigbøjlen 4, Dk-1870 Frederiksberg C, Dinamarca.

Las anguilas ahumadas normalmente son vendidas en dos rangos de tamaños; ya sea de 120-180 g, que es el tamaño normal del ahumado holandés, o de 300-600 g (tamaño ahumado grande) en Alemania. Una cantidad más pequeña es frita o preservada en gelatina o guisada. Productos procesados más especializados incluyen la especialidad japonesa "kabayaki" [un estilo de preparación, en que anguilas de unos 150-200 g son abiertas a lo largo, colocadas en pinchos, rociadas y marinadas en una salsa espesa en base a soya y cocinadas al vapor o asadas a la parrilla; sobre 90 por ciento de toda la producción global de anguilas (todas las Anguilla spp.) se destina a esta forma de consumo].

La acuicultura Europea de anguilas puede ser considerada actualmente como una tecnología madura. Parece improbable que la industria verá alguna expansión posterior y se espera que pocas nuevas unidades de producción sean construidas. Hay una escasez de angulas y una resistencia considerable contra su extracción desde la naturaleza para propósitos de cultivo.

Se requieren esfuerzos de investigación y desarrollo para la anguila europea en las siguientes áreas:

• Mejoramiento de la sustentabilidad de la población silvestre.
• Producción de larvas en hatchery, apuntando a producir un suministro estable y de alta calidad.
• Mejoramiento en los sistemas de cultivo y automatización, así como también mejoramiento del manejo y administración.
• Prevención y control de enfermedades.
• Mejoramiento de la comercialización, con la consolidación de mercados existentes y el desarrollo de nuevos mercados.
• Entrenamiento de personal técnico con habilidades combinadas en tecnologías de acuicultura y administración de negocios.

Los cultivadores de anguila están principalmente preocupados a cerca del futuro acceso a las angulas ya que estas capturas pueden estar fuertemente reguladas para proteger la población silvestre de anguila. Sin embargo, la crianza de angulas para la repoblación con anguilas pequeñas es usada en el esfuerzo por mantener las poblaciones silvestres. Aunque se han hecho algunos anuncios de éxito a escala de laboratorio, la reproducción comercial de la anguila europea en cautividad no ha sido exitosa aún y es poco probable que lo llegue a ser en el futuro cercano.

El cultivo de anguila debería seguir los principios de los siguientes códigos:

(FEAP) Código de Conducta de la Acuicultura Europea (http://www.feap.info/consumer/codes/feapintro_en.asp).

(FAO) Código de Conducta para Pesquerías Responsables
(http://www.fao.org/documents/show_cdr.asp?url_file=/DOCREP/005/v9878e/v9878e00.htm).

Ottolenghi, F., Silvestri, C., Giordano, P., Lovatelli, A. & New, M.B. 2004. Eels. In: Capture-based aquaculture – the fattening of eels, groupers, tunas and yellowtails, pp. 21-67. FAO, Rome, Italy.

Tesch, F.W. (Thorpe, J.E., ed.). 2003. The eel, 5th ed. Blackwell Science, Oxford, England. 408 pp.

Walton, I. 1897. Observations of the Eel, and other Fish that want Scales; and how to fish for them. In: The Compleat Angler, pp. 195-204. John Lane the Bodley Head, London, England.